— А согласитесь, что такой неделикатный разговор мог бы состояться и раньше, мне уже намекали, что я чересчур снисходительно смотрю на ваши… ну, скажем мягко, увлечения… — Альбина прикусила губу. — Понимаю, что вам не очень-то приятно выслушивать такие «комплименты», но уж потерпите. Так вот, Альбина Николаевна… Пока вы кружили головы мальчишкам и кокетничали со старыми холостяками, я не находил нужным вмешиваться. А теперь я вынужден быть неделикатным, и, поверьте, удовольствия мне это не доставляет… Так вот, мне хотелось бы знать, что вы с Алексеем намерены делать.

Альбина молчала, разглаживая юбку на коленях.

— Альба, — негромко сказал Кент, — я уже тебе сказал — можешь не отвечать, если не хочешь. И чтобы ты не думала лишнего, должен сказать, что я вовсе не считаю, что вправе вмешиваться в ваши дела. Но боюсь, что в таком случае придется объясняться Алексею и в обстановке менее благоприятной. Насколько мне известно, этот вопрос намерены обсудить на ближайшем заседании партбюро. И мне будет очень сложно высказаться как-то определенно, если я от тебя ничего не услышу. Да я и не хочу допускать этого обсуждения, но Валиулин настаивает, а разубедить мне его нечем.

— Это… она так? — с трудом спросила Альбина.

— Нет, Мария Анатольевна здесь ни при чем. Валиулин, правда, разговаривал с ней, но о чем именно, не знаю… Дело в другом. Вы так явно… демонстрируете свои чувства, что многие расценивают ваше поведение как вызов.

— Вы тоже так считаете?

— Я никак не считаю, потому что ничего не знаю. Вот почему и спрашиваю у тебя.

— А почему не у Алексея?

— Он говорить не хочет… И я его понимаю. У него положение куда сложнее, чем у тебя. Будь ты юной несмышленой девочкой, я и заговаривать об этом не стал бы. Но ты взрослая и очень неглупая женщина и вполне ведаешь, что творишь.

Альбина прямо посмотрела на него:

— И что же я, по-вашему, творю?

— Не знаю, Альбина. Откровенно говоря, если бы я был уверен, что это очередное твое увлечение, каких на моей только памяти было немало, я был бы спокойнее. Но сейчас, похоже, дело серьезное, так?

Альбина, помедлив, кивнула.

— Вот видишь… И надо ли допускать, чтобы ваши отношения стали предметом публичного разбирательства? А вряд ли этого удастся избежать, если вы и дальше будете вести себя так. Что там у вас на самом деле, никто не знает, но внешне ваши отношения выглядят как самая заурядная, пошловатая интрижка. Это первое. А второе, куда более существенное, — речь идет о судьбе пяти человек, ты должна понимать это.

— Я понимаю, Иннокентий Дмитриевич… — Альбина помолчала. — Видите ли… Алексей действительно любит меня. И он уже предлагал, даже настаивал… чтобы я вышла за него. После развода, разумеется, — торопливо добавила Альбина. — А я попросила подождать. Я еще сама не могу понять… ну, насколько это серьезно у меня.