— Да нет же… — принялся оправдываться Леонид, но Софья перебила:

— Я повторяю — возможно. И ты волен делать любые выводы из твоих представлений о моей пригодности или непригодности для тебя как жены… Кроме одного: я не потерплю никакой грязи. Если у тебя появится какая-то женщина, наберись смелости и сообщи мне об этом, не унижай меня и не унижайся сам.

Леонид еще долго оправдывался, уверял, что ничего «такого» не было, — Софья почти не слушала его и наконец оборвала:

— Ну, хватит… Не было — так не было. Но то, что я сказала тебе, запомни, пожалуйста.

Он запомнил, и слухи прекратились. На время…

В шестидесятом году обоим стукнуло по тридцать два. Маринке шел десятый год. За восемь лет институт, в котором они работали, расширился вчетверо, Софья стала кандидатом наук и руководителем сектора, а Леонид из мэнээсов перебрался в старшие инженеры и получил прибавку к зарплате — двести рублей. Софья получала раза в два больше мужа, и уж как внутренне относился к этому Леонид, одному богу известно, но внешне только посмеивался, особенно при гостях. Впрочем, гости в их доме бывали не часто — Софья, естественно, была хозяйкой не ахти какой, а мать стала частенько прихварывать. Зато сам Леонид продолжал бывать желанным гостем во многих местах, — был он все так же весел, здоров и молод, все бо́льшим успехом пользовались его песни под гитару. Байдарку он сменил на моторку, сделался завзятым рыболовом и не менее заядлым преферансистом, особенно хорошо научившись ловить мизера. Тут он слыл прямо-таки виртуозом, о чем однажды под хмельком и доложил Софье. Она посмотрела на него с удивлением, Леонид деланно засмеялся и развязно добавил:

— Ну, надо же и мне хоть в чем-то быть специалистом…

И Софья уже перестала удивляться: неужели ему ничего больше не хочется, так и останется заурядным инженером? Несколько раз пыталась поговорить об этом с Леонидом, тот все отшучивался и наконец однажды признался:

— А знаешь, я и в самом деле высоко не рвусь. Нет у меня этой самой… высотной жилки. А ты, раз уж пошла по этой дорожке, шагай дальше.

— Я-то пойду, а ты как?

— А мне и так неплохо.

И Софье пришлось поверить ему…

В январе шестьдесят первого года вызвал ее к себе тогдашний замдиректора по науке, ныне покойный Василий Борисович Куликов — в его бывшем кабинете и сидела сейчас Софья Михайловна — и без обиняков объявил:

— Вот что, голубушка, есть для тебя новая работа.

— Какая еще новая работа? — насторожилась Софья. — Мне нынешней года на полтора хватит.

— Ты постановление о внедрении вычислительной техники читала? — напористо спросил Куликов.