К апрелю она с трудом набрала группу из семи человек и отправилась с ними на курсы, в грязный, типично провинциальный город. И сама прилежно записывала лекции, почти ничего не понимая в них, робко простаивала на сборке у громоздких, пышущих жаром машин, присматривалась к наладчикам — нельзя ли кого-нибудь сманить в Долинск? Но все мало-мальски опытные инженеры, пожелавшие покинуть завод, уже покинули его, а неопытных и своих хватало.

И вот, как-то поздно вечером уходя из цеха, Софья наткнулась на молодого парня, в одиночестве сидящего за пультом управления машины. Ни в одной из бригад она прежде не встречала его и, решив — новенький, хотела уже уйти, но сообразила, что новеньких на заводе к самостоятельной отладке не допускают. Присмотрелась с минуту — парень работал на редкость уверенно. На следующий же день Софья навела справки. Один из бригадиров-наладчиков, Турманов, неохотно пояснил:

— Это Русаков из КБ.

— А почему же он наладкой занимается?

— Надо — вот и занимается, — не слишком любезно отозвался Турманов.

Другие оказались более словоохотливыми, и из сборных высказываний получалось вот что: Русаков хоть и «мальчишечка», и на заводе без году неделя, но машину знает отменно, почти как здешние корифеи, ему уже предлагали перейти на сборку, но он предпочитает экспериментировать на двух опытных экземплярах, что стоят в КБ, и только в конце месяца, когда сборка зашивается, выходит на помощь. И кто-то, догадавшись, почему Софья расспрашивает о нем, добавил: сманить Русакова уже пытались, предлагали квартиру и три сотни, но он все это мигом оборвал, даже не выслушав толком, хотя и живет здесь в общаге и получает ставку рядового инженера — деталь, весьма заинтриговавшая Софью. И, не надеясь на удачу, она все-таки решила поговорить с Русаковым, потому что больше говорить было не с кем.

Встретил ее Русаков не слишком приветливо. Едва Софья остановилась у пульта, он, выждав лишь самую малую толику, спросил, чуть повернув лобастую голову:

— Вам что угодно?

— Поговорить.

— После работы, — отрезал Русаков.

— Когда именно и где?

— Когда освобожусь. Вероятно, около двенадцати.

— Ночи? — уточнила Софья — шел седьмой час вечера.

— Естественно, — буркнул Русаков.

— И где прикажете вас ждать?

— У проходной.

— Хорошо, буду ждать.

Он вышел двадцать минут первого и, к удивлению Софьи, с улыбкой извинился за опоздание, назвав ее по имени.

— А откуда вы знаете, как меня зовут? — несколько опешила Софья.

— Разве это так сложно?