— Я-то хоть сейчас бы взяла его.

— Ну, а что я еще могу? — развел руками Куликов. — Пусть едет сюда, смотрит сам. Молочных рек и кисельных берегов обещать не будем, чем богаты, тем и рады.

В мае Софья на курсы не поехала — заболела Маринка. Русаков приехал в июне, как и обещал, — курсы к тому времени закончились, — два дня Софья знакомила его с институтом, свела с руководителями отделов и с удивлением обнаружила, что Русаков очень неплохо разбирается в чисто математических вопросах. Когда она сказала ему об этом, он небрежно ответил:

— А я, знаете ли, инженер скорее по необходимости. И, между прочим, сам эксплуатацией машин заниматься не собираюсь.

— Как так? — опешила Софья. — А… кто же будет?

Русаков внимательно посмотрел на нее и с досадой сказал:

— Да ведь мы, кажется, уже говорили об этом. Машину я, разумеется, запущу, инженеров-«эксплуататоров» подготовлю, они и будут кнопки нажимать.

— А… — с облегчением вздохнула Софья. — Я не так поняла вас. Значит, вы согласны?

— Да, — сказал Русаков. — Но несколько условий.

— Слушаю.

— Первое — относительно людей. Давайте договоримся, что без моего ведома вы никого принимать не будете. По-моему, желание с моей стороны вполне естественное.

— Согласна. Дальше?

— Еще вот что. Вы должны избавить меня от так называемой черновой работы, а именно подготовки помещения, выбивания всяческих материалов и фондов, отчетности и тому подобного. Найдите какого-нибудь пробивного мужика в завхозы. Поверьте, этот «аристократизм» прежде всего в интересах дела.

Софье пришлось согласиться и с этим.

— Что еще?

— Все.

— И когда вы намерены перебраться сюда?

— Раньше Нового года мне здесь делать нечего.

Софья озадаченно взглянула на него:

— Вы так думаете?