В конце концов, поднявшись, чтобы уйти, мисс Браунинг заключила:

— Что же, остается лишь пожалеть, что дожила до этого дня. Для меня это такой же удар, как если бы речь шла о собственной крови и плоти. Полагаю, миссис Даус, что должна извиниться перед вами: не следовало говорить в таком тоне, — но вся эта история просто выбила меня из колеи.

— Надеюсь, вы понимаете, мисс Браунинг: я лишь повторила то, что услышала из надежного источника, — ответила миссис Даус.

— Дорогая, никогда не повторяйте дурных слов, каким бы ни был источник, если не уверены, что никому не причините зла, — посоветовала мисс Браунинг, покровительственно положив ладонь на плечо собеседницы. — Не могу назвать себя всезнающей, но различаю что правильно, а что нет. Это правильный совет, потому что одному богу известно, сколько боли вы мне причинили.

Миссис Даус почувствовала, как дрогнула на ее плече ладонь, и увидела на сморщенном лице мисс Браунинг глубокое сожаление, а потому без труда даровала ей желанное прощение. Уже дома старая дама сказала несколько слов Фиби, из которых та поняла, что сестра получила подтверждение слухам. Едва притронувшись к обеду и почти не отвечая на вопросы, мисс Кларинда села за стол, начертала короткую записку, позвонила и велела молоденькой горничной немедленно отнести послание мистеру Гибсону, а если его не окажется дома, проследить, чтобы передали лично в руки, как только вернется. Затем сходив к себе, Кларинда надела воскресный чепчик, из чего Фиби сделала вывод, что сестра попросила доктора срочно прийти. Предстоящая миссия так глубоко расстроили мисс Кларинду, что бедная мисс Фиби лишь вызвала ее раздражение, а вязание то и дело выскальзывало из дрожащих рук.

Едва послышался стук в дверь — хорошо знакомый, уверенный, — мисс Кларинда сняла очки, но руки так дрожали, что те упали на ковер и сломались, и приказала сестре выйти из комнаты, как будто в силу возраста ей не подобало слушать столь неприятные новости. Дама хотела выглядеть естественно, но никак не могла вспомнить, как должна принимать доктора: сидя или стоя.

— Итак, — жизнерадостно проговорил мистер Гибсон, потирая руки и направляясь прямиком к камину, — что стряслось? Полагаю, мисс Фиби опять нездоровится? Надеюсь, спазмы больше не повторялись? Впрочем, не страшно: одна-две дозы лекарства все исправят.

— Ах, мистер Гибсон! Как бы мне хотелось, чтобы проблема заключалась в одной из нас! — посетовала мисс Браунинг, не в силах унять дрожь.

Заметив ее состояние, доктор сел рядом и успокаивающе взял за руку.