— Дитя мое, и я об этом думаю! Давно думаю. Это хорошо, что вы ищете. Кто ищет добра для людей, тому добром и воздастся.

До встречи с конструктором система вентиляции на этом заводе казалась Надежде чудом техники. Она увлеклась ее мощностью. Для самого же конструктора это было, пожалуй, уже вчерашним днем. Он видел в системе немало недостатков и, анализируя их, поделился с Надеждой своими творческими поисками. «Внимательно приглядывайтесь, дитя мое, ко всему, может, и вам что-нибудь здесь пригодится».

С завода Надежда возвращалась в таком приподнятом настроении, словно летела на крыльях. Совсем по-другому сможет она теперь взглянуть и на собственный проект. О, как радостно встречать на своем пути хороших людей!

Зина ждала ее в гостинице. Она была оживлена, опять чуть навеселе, но Надежда не сразу это заметила, а когда заметила, не придала большого значения. Была так опьянена собственным успехом, советами доброго старого конструктора, что и сама бы охотно выпила рюмочку.

— А к тебе лейтенант приходил, — заговорщически подмигнула Зина.

— Какой лейтенант?

— Спасителей не следует забывать. Вспомни лес, метель.

— Он? Неужели? — просияла Надежда. — Разве он здесь?

Еще в первый день встречи ей хотелось спросить Зину о лейтенанте, но она сдержала себя, чтобы не возбудить у подруги зряшного подозрения. А сейчас не скрывала досады, что он не застал ее.

— Тогда собирайся, нас ждут, — поторопила Зина.

— Кто ждет?

— Завтра наши уезжают.

— На фронт?

— И он, — сказала Зина. — На прощальную пригласить заходил.

В другой раз Надежда, может, и заколебалась бы — идти или не идти, — но сейчас согласилась сразу. После разговора с конструктором и заметной перемены в поведении подруги она чувствовала себя победителем. Ей самой хотелось побыть в обществе, особенно в компании лейтенанта. Хотелось поблагодарить его, расспросить о кареглазой кубанке, ведь и через Кубань прошла буря войны. Думала и Зину подключить к их разговору, пусть увидит, как настоящий воин тоскует о своей любимой.

Надежда быстро оделась и уже сама торопила Зину, чтобы не опоздать, но внезапно все повернулось по-другому. Кто-то позвонил Зине, она, извинившись, вышла «на минутку» и не вернулась. Надежду снова охватила тревога за подругу.

Вскоре пришел капитан. Узнав о том, что Зина ушла, он впал в отчаяние. Красивые глаза его помутнели от ревности. Он вдруг заплакал. Завтра он уезжает на фронт. Надеялся последний вечер побыть с нею, а она пренебрегла им.

— И так жестоко! — скрипнул зубами капитан. — И это за то, что я спас ее, вспомнил он об окопах, где она без него, пожалуй, погибла бы.