— Находили что-нибудь? — интересовался начальник отряда.

— Так, на бедность, — уклончиво отвечал Ваганов, а потом, вспоминая, незаметно выкладывал все, что знал об этих местах. И эти сведения тоже помогали вести разведку.

Зато Ксюша не сразу нашла свое место в отряде. Она поначалу даже растерялась и не знала, что ей делать. Все заняты, а она целыми днями просиживает в лагере. Но постепенно девушка освоилась с новым положением и взяла на себя хозяйственные заботы. У Ксюши создалось впечатление, что начальник отряда забыл о ней, забыл, что она женщина и обращается, как со всеми. Тогда-то, немного обиженная, девушка стала вести себя с ним решительно и властно. И странное дело, — Виноградов ей подчинился. А Плетнев, видя это, только молча удивлялся или говорил дяде:

— Ну и ну! Не узнаю Виктора Афанасьевича, а уж я ли его не знаю.

— Нечего тут удивляться, — рассудительно замечал Степан Дорофеевич. — Девушка ему нравится, вот он перед ней и раскис. Погоди, то ли будет. Кругом обойдет она его, помяни мое слово.

Сашка и Пашка все еще переживали радость от того, что их взяли в отряд и они участвуют в таком важном деле, как разведка золотых земель. Старательные ребята делали все, что им велели взрослые, а на Виноградова готовы были молиться. Инженер частенько брал одного из близнецов с собой в пешие походы. Второй, оставаясь в лагере, откровенно завидовал брату. Зато разбирать принесенные образцы помогали оба. Во время этой работы начальник отряда рассказывал любознательным ребятам об особенностях камней, где какие чаще встречаются и на что указывают, а какие сопутствуют золоту.

Словом, жизнь в отряде шла размеренно, без происшествий. Разведчики понемногу двигались по намеченному маршруту и квадрат за квадратом на карте начальника покрывался легкой штриховкой и условными значками.

Очередную остановку сделали под вечер тихого июньского дня на берегу небольшой речки. Она вытекала из густого елового бора и катила прозрачные холодные воды в долину, где разливалась довольно широко. Догорал закат, расцветив запад розовыми полосами. На их фоне резко чернели пики одиночных елей. Умолкли птичьи голоса, и в тайге установилась чуткая тишина.

— Вот здесь и надо устроить лагерь, — Никита Гаврилович показал на небольшую лужайку с густой мягкой травой. — Вода рядом, сухостойника вокруг много.

— Место подходящее, — согласился Виноградов. — Устраивайтесь, а я немного проеду вниз по долине.

— Вы недолго, Виктор Афанасьевич, — предупредила Ксюша. — Не опоздайте к ужину.

— А что? Оставите без ужина?