Осознанное сновидение чаще всего развивается из неосознанного состояния сна. Традиционные и современные источники сходятся во мнении, что осознанности сна возможно достичь и в бодрствующем состоянии.

Признанное Аристотелем, Галеном и святым Августином осознанное сновидение стало предметом объемного философского трактата маркиза Леона д’Эрве де Сен-Дени «Сновидения и способы направлять их». Вдохновленный идеями маркиза и термином rêve lucide («осознанное сновидение» по-французски), а также собственным опытом, голландский психиатр Фредерик ван Эден в 1913 году представил научный доклад об этом явлении:

Могу только сказать, что я производил свои наблюдения во время нормального глубокого и здорового сна, и что в 352 случаях я полностью вспомнил свою дневную жизнь и мог действовать произвольно, хотя спал так крепко, что никакие телесные ощущения не проникали в мое восприятие. Если кто-то отказывается называть это состояние сном, он может предложить другое название. Что касается меня, это была именно такая форма сна, которую я называю «осознанными сновидениями».

Могу только сказать, что я производил свои наблюдения во время нормального глубокого и здорового сна, и что в 352 случаях я полностью вспомнил свою дневную жизнь и мог действовать произвольно, хотя спал так крепко, что никакие телесные ощущения не проникали в мое восприятие. Если кто-то отказывается называть это состояние сном, он может предложить другое название. Что касается меня, это была именно такая форма сна, которую я называю «осознанными сновидениями».

Отчет ван Эдена был убедителен, но он мало кого устроил. Если изучение обычных снов зыбко уже из-за зависимости от рассказов третьих лиц, то как можно серьезно относиться к суперснам, в которых, по собственному утверждению, человек полностью осознает себя? На протяжении десятилетий скептики распространяли свою интерпретацию осознанных сновидений. Это будто было бодрствование, просто в нем тело не шевелилось.

Лишь в 1970-х годах появился эмпирический ответ, заложивший убедительные физиологические основы для изучения внутреннего состояния при осознанных сновидениях.

Британский психолог Кит Хирн в 1978 году показал в своей докторской диссертации, что сигнал о вхождении в сознание во время осознанного сновидения могут подавать глаза. Они обычно активны во время быстрого сна и, следовательно, являются «окном в [видящую сон] душу». То же самое утверждается в докторской работе американского нейробиолога Стивена Лабержа, завершенной в 1980 году в Стэнфордском университете под руководством Уильяма Демента.