– Не скажи. Не вылетел бы ты тогда с работы, возможно, и не лежало бы твое тело сейчас в коматозном состоянии в капсуле глубокого погружения, а ты сам – тут.

– Сам? – почему-то я зацепился за это слово. – Хочешь сказать, что я настоящий это уже не Антон Вяземцев, а игровой персонаж Рукожоп?

Он закатил глаза:

– Ой, давай сейчас не будем выяснять этот философский вопрос, что такое наше «Я», из чего оно состоит и где находится.

– Подожди, – я еще отхлебнул отвар и отставил кружку, приподнимаясь на локте, – Ты же Игорь Панарин, один из первых разработчиков проекта, верно?

Он кивнул:

– Отчасти верно.

– Но тебя же убили там в реале, я сам слышал от Шуваловой. Случайно разговор подслушал. Как такое может быть, что тебя, уж извини, как бы нет, но в игре ты присутствуешь?

Нет, я читал, конечно, пару фантастических книг про оцифровку сознания, и фильмы видел. Но казалось это либо малонаучным бредом, либо, в крайнем случае, делом очень далекого будущего.

– Я тебе сейчас одну вещь скажу, – лицо мага посуровело, – только ты, Антон, не паникуй. Спокойно восприми. Твоя капсула в данный момент тоже не имеет связи с серверами проекта «Темные пустоши».

– Понятно, – я снова откинулся на спину и уставился в низкий потолок пещеры. – Мы умерли и находимся в аду.

– Тьфу ты, пропасть, – сплюнул маг. – Ты же вроде не гуманитарий, Антон. Откуда эта метафизика?

– А она? – понизив голос, я ткнул пальцем в угол, где сопела Шая. – Тоже того?

Я сложил ладони перед собой крестом.

– Давай я тебе попробую с самого начала рассказать, чтобы понятнее было, во что ты влип. Постараюсь покороче, без подробностей.

В проект Панарина затащил его давний друг еще по студенческим временам Леня Штольц. Сказал, что есть малоизвестный, но очень богатый заказчик на разработку виртуального игрового мира, и в частности, новейшего искусственного интеллекта. Фирма номинально являлась совместной японско-корейской с капиталом на Виргинких сотровах, но, как позднее выяснилось по некоторым признакам, официальный офис это только ширма. Кто на самом деле владеет и управляет корпорацией «Темные пустоши», точнее «Dark wastelands VR corporation», до сих пор никто точно не знает. Есть официальная администрация, а кто ее дергает за ниточки – неизвестно.

– Понимаешь, Антон, я ведь не специалист по ИИ, моя специальность математическая логика и матанализ. Разработкой искинов занимался Штольц, а я выполнял задачи по его техзаданиям. Когда игра уже находилась в стадии закрытого бета-теста, с Леней стало происходить что-то странное. Он сильно изменился, замкнулся. Судя по тому, что я наблюдал, на Леонида начал кто-то сильно давить. Но кто и почему – я тогда не догадывался. А вскоре он вообще уволился и ушел в тот самый научно-технический центр, где судьба немного позже так странно свела нас с тобой. Вслед за его уходом уволили и всю нашу команду, заменив на новую.