В желто-карих глазах Нико плясали хитрые искорки.

Он широко улыбнулся, и я не смогла не ответить на эту улыбку.

Где-то глубоко-глубоко внутри из пепла прогоревшего прошлого пробился, расправив крохотные листочки, робкий росток зарождающегося счастья.

* * *

Лорд Бальдасарре Астерио принял нас в большом зале. Поддерживаемый верной Тианной, недавно родившей второго сына, он медленно поднялся на возвышение, где под расшитым серебристыми рыбками синем парчовым навесом располагалось его кресло. Резная трость гулко постукивала по ступеням. Пальцы крепко, с видимым усилием, охватывали рукоять, но походка лорда, как и прежде, оставалась величественной и твердой. Стойкость отца перед физической слабостью всегда внушала мне уважение.

Он поприветствовал меня небрежным кивком головы так, словно не было тех долгих восьми лет, что я провела в заточении, в тщетной надежде получить хоть коротенькую весточку от семьи. Словно не было ареста Дарианны, расследований, судов и затяжной болезни, едва не приведшей его к смерти. Лицо отца, спокойное и бесстрастное, казалось, ничего не выражало. Лишь по мельчайшим, едва заметным деталям — по сетке морщин, проступивших на его осунувшемся лице, по волосам и окладистой бороде, где за последние месяцы прибавилось седых волос, по опущенным уголкам губ и рваному пульсу бело-серебряной энергии — чувствовалось, что предательство Дари ударило сильно. Но лорд Бальдасарре привычно прятал истинные эмоции под непроницаемой маской отстраненной вежливости.

Я с трудом подавила желание развернуться и уйти, но натолкнулась на умоляющий взгляд Тиа. Мачеха едва заметно покачала головой, напоминая о данном после бала обещании. Я сама согласилась на встречу с отцом.

Хоть и понимала: сделать это будет непросто.

Лорд Астерио жестом подозвал меня ближе. Я замерла, не доходя шага до нижней ступеньки возвышения. Доминико встал за моей спиной в молчаливой поддержке.

Отец оглядел нас с поистине царственным величием и начал без вступлений:

— Мы с леди Тианной обсудили будущее Веньятты и пришли к выводу, что, с учетом слабого здоровья нашего старшего сына, роль наследника для Умберто будет слишком трудна.

— Я уверена, что в отсутствии яда и ментального воздействия здоровье Берто будет крепнуть с каждым днем, — мягко сказала я, сделав вид, что не понимаю, куда он клонит. — Подобные изменения не происходят сразу.

— Слишком большой риск. Мы древний, уважаемый род. Астерио нужен сильный лидер.

— У вас есть время подготовить его, отец. К тому же, сейчас самое время нанять подходящих наставников для близнецов. Когда девочки подрастут, они смогут помогать брату.