– Да, хотя сперва все надежды были на молодого правителя Бааса, увлеченного поэзией и философией, – как бы между прочим добавила Сефира. – Жаль, что он так некстати погиб и разрушил мечты о слиянии двух государств. Но ничего, брачный союз с танарийцем объединил бы целых три государства – опять же, если бы Герика не решила все сделать по-своему.

– Женщина, замолчи, если ничего не смыслишь в политике! – рявкнул на нее Эолай, впрочем, смущенно отводя взгляд, словно стыдясь своих вполне понятных, но так и не сбывшихся планов. Искандер посмотрел на него и против воли вдруг усмехнулся. Вот уж точно: когда люди думают, что знают свое будущее, боги смеются над ними. Они оба намеревались сесть на три трона сразу, и что у них получилось?

Если бы боги могли лопнуть от смеха, мы бы уже услышали оглушительный грохот.

– Не все так плохо, мой господин, – мягко проговорила царица Тамирис. – Я доверяю нашей дочери, и если она выбрала именно этого мужчину, а ее наставница благословила их брак, то, быть может, это и к лучшему? Герика не отдала бы свое сердце человеку низкого происхождения, грубому, невежественному и не имеющему достоинств. Раз она так высоко оценила его, то, я уверена, оценим и мы.

Сефира нервно хохотнула… и еле слышно всхлипнула.

– Ну, и кто же он? – поинтересовался государь Эолай. – Кто этот любимец богов, получивший не только красивую, образованную жену, но и третье по величине царство впридачу? Командующий фалангерией? Царский советник? Придворный ученый?

Искандер взглянул на Калигара, ища поддержки, но, похоже, наместник и сам в это мгновение мечтал оказаться где-нибудь в другом, более спокойном месте.

Великие боги, прошу, помогите мне!

– Он великий воин из рода прославленных воинов, – собравшись с духом, проговорил танарийский царь. – Он храбрый вождь, за которым пойдут хоть на край света. Он честный, справедливый и благородный человек. Он – мой друг и союзник Рагнар Кромхарт из Кромхейма.

Никогда еще Герика не приводила себя в порядок так быстро. Пока служанки сушили и расчесывали ее волосы, она умудрилась надеть платье на еще влажное после купания тело, завязать ремешки сандалий и выбрать подходящие украшения. Девушки хотели сделать ей праздничную прическу, но мелья просто смотала волосы в узел и закрепила его шпильками. Она торопилась: перед тем, как отправиться в зал для приемов, ей нужно было еще найти Солан.

– «Пусть дарует Богиня чете новобрачных прекрасное утро, после ночи, наполненной ласками, негой и страстью!» – процитировала царевна, увидев Герику. А потом обняла ее: – Ты выглядишь очень счастливой и радуешь мои глаза. А у меня тоже маленькая радость: мои ссадины почти зажили, и я могу ходить без повязок!