Я едва не подавилась слюной. Сверху на внутренний край стола опустились плоские контейнеры, из которых каждый достал свои блюда и поставил перед собой. Маленькая Катрэ облизнулась, кто-то из братьев тоже аппетитно сглотнул. Я же замерла взглядом на своем контейнере, сжав край стола пальцами.

Когда мой контейнер остался единственным нераскрытым, все обратили взгляд на меня. А я боялась раскрыть рот, потому что от одного вида этого блюда тошнило.

– Нэйада Кира, что-то не так?– с искренним беспокойством спросил Содэн, а за столом возникла тишина.

От неловкости я произнесла что-то бессвязное, но Райэл быстрее меня понял, что я пыталась сказать, и накрыл мои пальцы горячей ладонью.

– Я не голодна!– выговорила я, наконец, когда вновь смогла связать слова в предложение.

– Дело в том, что Кира с самого начала невзлюбила это блюдо,– вмешался Райэл, глядя на старейшин.– Прошу прощения, что я не предупредил об этом,– уже обращаясь ко мне, ласково улыбнулся он.

– Боже, это вы меня простите. Мне крайне неловко,– растерянно покачала головой я и, похоже, покраснела с головы до пят.

– Нэйада Кира, будет вам. Вы думаете, это единственное блюдо на сегодня?– по-доброму рассмеялся старейшина Яшэс.– Аай Ирэс, давай угостим нэйаду Киру запеканкой из морских водорослей?

Я нахмурилась, вновь услышав это странное слово из уст старейшины, направленное на его нэйаду, и ассоциативно предположила, что это какое-то прозвище своей пары. Но ведь и оно что-то должно было обозначать?

– Я бы тоже не отказался от запеканки из водорослей,– поддержал старейшину Райэл.

Я мельком поймала его взгляд и поняла, что сейчас он ставил мои интересы выше своих, и, опустив голову, не сдержала признательную улыбку.

Новый контейнер, как по волшебству, доставил нам обоим новые блюда. Я еще раз благодарно улыбнулась, но уже старейшинам и аккуратно вынула свою руку из-под ладони Райэла, чтобы взять приборы.

И все дружно принялись за ужин, попутно общаясь, шутя, смеясь и уделяя внимание всем и каждому. Теплая атмосфера за столом развеяла опасения быть раскрытой, но бдительность не покидала: я все время была в вуали. Она стала моим постоянным атрибутом.

За ужином со старейшинами и их тринадцатью детьми и в самом деле царило искреннее дружелюбие. Они были похожи на обычную человеческую семью, где у каждого есть свое мнение и интересы, но все связаны чем-то общим и мощным. Содэн был обаятельным собеседником и, очевидно, душой этой семьи. С его подачи за столом шутили, развивали самые неожиданные и увлекательные темы и просто веселились. Я больше молчала и слушала, иногда коротко отвечая на вопросы или задавая их, чтобы разобраться, о чем шла речь. А еще внимательно наблюдала за двумя парами нэйад: как они ведут себя, как смотрят друг на друга, как понимают с полуслова и как чувствуют, сравнивая их с собой. Я же напоминала себе устрицу в красивой раковине, в которой вместо жемчужины таилось что-то неизведанное.