Можно было бы рассмеяться над высокопарными формулировками, годящимися только для какого-нибудь мастера Йоды, однако от его слов на крошечное мгновение вдруг повеяло такой силой! Будто до меня донеслось само дыхание Мироздания. Сердце сбилось с ритма от страха пополам с каким-то невероятным восторгом и трепетом перед загадками, которые уже открылись и ещё откроются.

Мы долго молчали, продолжая шагать через рынок и рассекать ледоколом людские волны. Наконец, я встряхнулась. Мне предстояло выяснить ещё кое-что важное.

— Ну ладно. Допустим, всё действительно так серьёзно, что вы с лавкой были просто обязаны завесить интригу и таинственно молчать, приближая меня к тому, чтобы я свихнулась от подозрений. А на самом деле ты просто потрясающий парень, брутальный и таинственный, достойный того, чтобы выполнять суперважное дело и очищать великую паутину Вселенной от подгнивших крылатых «мошек», которого лавка сочла единственно достойным для охраны своей новенькой и пока ещё не совсем понимающей правила игры хозяйки… Кстати, что она тебе пообещала в качестве оплаты?

— Я мог выбрать любой артефакт. За охрану хозяйки лавка готова была, не скупясь, предложить что угодно. Ты не заметила, но когда я только прибыл, на полках возникли исключительно полезные для меня вещицы, которые могли пригодиться как в странствиях, так и для охоты на демонов. Мне предлагалось взять всё, что хочется, но я не стал этого делать.

— Решил, что сохранить хозяйку лавки — это твой священный долг перед Мирозданием? — насмешливо уточнила я.

— И это тоже. Но вообще, была ещё и главная причина.

— И какая же?! Что тобой двигало, а? Зачем неубедительно притворялся влюблённым? Ты здорово облегчил бы мне задачу, если бы вёл себя адекватно. Я бы тогда даже, скорее всего, и не возражала бы против навязанного лавкой охранника.

Тут он впервые улыбнулся.

— Притворялся? Ты так думаешь? Я никогда не вру, забыла? Я ведь всё время говорил тебе правду. Просто ты не слушала, так как интонация сбивала тебя с толку. Почему правду обязательно нужно говорить с серьёзным и тяжеловесным видом? Я и в самом деле влюбился с первого взгляда. Неужели это так уж невероятно?

Он сказал это так просто и при этом удивительно веско, что усомниться в его словах казалось невозможным. Я, онемев, смотрела на него, не в силах поверить, что это прежний Эйз. Этот мужчина был совсем другим. Мощным, необыкновенным и… незнакомым. А ласковая улыбка лишь подчёркивала и усугубляла жуткий, пробирающий до мурашек взгляд, в котором, кажется, как и у его приятеля Пожирателя, присмотревшись, можно было увидеть отблеск далёких галактик.