* * *

Тело императора обнаружили на четвертый день: главный советник отца наконец-то догадался заглянуть в потайной проход. Дальше, как и предполагал Ашезир, допросили всех стражников. Тут же выяснилось, что последними с божественным разговаривали принц и принцесса. Никто не посмел в открытую обвинить их в убийстве, но слова, что надо созвать совет ли-нессеров, прозвучали. Теперь у Ашезира оставалось дней пять-семь, чтобы договориться с одним из возможных преемников верховного жреца бога Гшарха, а потом короноваться тайно, до совета, в присутствии лишь нескольких свидетелей.

Тут обещал помочь ли-нессер Оссар. Старик был одним из немногих вельмож, кто желал видеть Ашезира на троне.

Если получится надеть корону, то на совете можно будет обвинить противников в измене... А если успеют прибыть союзники...

Дадут боги, все сложится, и за Ашезира встанут талмериды, воины Оссара и еще двух верных вельмож. А также будет отряд стражников матушки – он написал ей, чтобы взяла больше охраны. Ныне вдовствующая императрица не могла не понять намека. Основная сложность в том, чтобы остальные вельможи не узнали, что он стягивает ко дворцу силы и не ответили тем же, иначе не миновать междоусобицы. Она ослабит Империю вне зависимости от того, кто победит.

Однако главное сейчас – короноваться. Благо, в Шахензи венчание на престол, как и похороны правителей, всегда проходят в храме Гшарха, а не при народе. Значит, до поры удастся скрыть, что Ашезир стал императором. Зато на совет он выйдет в золотом венце повелителя и тогда вдоволь налюбуется на вытянутые физиономии ли-нессеров.

Только бы договориться с преемником верховного, на которого указал Оссар! Ведь по всем законам короновать должен сам верховный жрец, исключение делается лишь если тот серьезно болен и не может встать с постели. Согласится ли преемник на время сделать своего наставника и господина больным? Оссар, конечно, рассказал, как найти к нему подход, что предложить, но вести беседу, льстить и подкупать все равно придется Ашезиру. Справится ли он?

Тело императора забальзамировали, теперь он должен был упокоиться в подземелье храма среди предшественников. Как гласит легенда, первым из них был вечно живой сын Гшарха. Мертво только его тело, а дух живет во всех императорах и говорит их устами.

В склепе полз чад, стелился над полом и поднимался к сводам, тянулись заунывные песнопения, а болезненно-серые тени кривлялись на каменных гробах...

Быстрей бы выйти на свет! Увы, еще нескоро закончится погребальная церемония. Императора поместили в углубление, устеленное шелком. Теперь сначала Ашезир должен был возложить рядом с телом отца что-нибудь дорогое, потом Хинзар, а следом и ли-нессеры.