* * *

Распахнув дверь, она ворвалась в покои, стянула шапку и отбросила ее в угол.

– Ох, Илианка, ну какие глупые мысли пришли мне в голову! – выпалила она с порога и рассмеялась. – Я чуть не окоченела, пока их думала!

Илианка не откликнулась. Одетая в некрашеную шерстяную рубаху, она сидела у сундука, прислонившись к нему спиной. Только через несколько мгновений подняла глаза, но тут же закрыла их руками.

– Прости... – застонала она. – Я не хотела.

– Эй! – Данеска опустилась возле нее и спросила: – Что с тобой? Что случилось? Почему ты не в кровати? Почему в... этом? – она потерла между пальцами колючую шерсть.

– Прости... – повторила девушка.

– Да в чем дело?! – Данеска вскочила и уперла руки в бока. – Живо говори! Я приказываю!

Илианка молчала так долго, что Данеска потеряла терпение и рявкнула:

– Ну!

– Император приказал надеть это и уйти с ложа.

– Ясно... – протянула Данеска. – Ох уж эти шахензийские обычаи! Очень неприятные, да. Но за что ты извиняешься? И… почему у тебя веки красные? Ты плакала? Почему? Император был слишком груб?

Илианка опять молчала, Данеске опять пришлось прикрикнуть:

– Отвечай!

– Только сначала... был груб. А потом... вот, – она вытянула правую руку и опустила голову еще ниже. – Прости... Я не хотела.

Данеска покрутила браслет на запястье Илианки. Серебро с выгравированным узором... Ясно, откуда. И украшение, и недомолвки девушки с ее же извинениями обо всем сказали: Ашезир добрался и до верийки! Данеска так хотела ее уберечь, да не вышло. Точнее, она просто ничего для этого не сделала. Только поселила в своих покоях и дала свою одежду вместо той, которую разорвал один из ночных стражников, когда зажал девушку в темном углу. В тот раз Илианке удалось вырваться, но то был простой стражник. Императору же она, разумеется, не могла противиться... И Данеска не противилась, даже когда он был принцем: так, огрызалась по мелочи, но это не считается.

– Милая... – Данеска присела рядом с верийкой. – Ты ни в чем не виновата. Просто Аше... Просто император любит женщин.

Вообще-то подмывало сказать «просто Ашезир – потаскун», но нельзя. К тому же сама Данеска, если подумать, тоже потаскуха: неверная жена, блудившая с неверным мужем, да еще якобы братом. Любовь? А кто ее видит? Кто в нее верит? Даже отец – самый близкий для нее и Виэльди человек, не верит, считая блажью: мол, поболит и пройдет.