Сердце моё сжалось. “Ну, всё, всё, не будь дурочкой! Он же сказал, что ты ему не нужна!”

Мама, — дёрнул меня Бертин за руку, — мы с Ави хотим твоего пирога с рыбой. Можно я схожу на кухню и принесу нам по кусочку?

Конечно. Разве я запрещаю?

Тогда я побежал… А тебе взять?

Нет, — мне бы сейчас не полезли в рот даже самые вкусные королевские яства. Я продолжала смотреть на уходящих людей. Последним выходил тот пузатый жрец. Вот он как раз оглянулся и тоже безошибочно уставился прямо на меня, хотя я была спрятана занавеской. Мне показалось, что лицо его тоже поплыло, как у герцога, и что за этим отталкивающим образом прячется кто-то другой. Но жрец быстро отвернулся и смешно подметая длиннополым одеянием дворовую пыль, вышел прочь.

Я стояла и смотрела на двор, кусочек улицы, калитку, а из моего левого глаза катилась слеза. “Вот и всё!” Мне придётся смириться с одиночеством. Вряд ли я теперь захочу новых отношений с мужчиной! Это же так… мучительно больно… Я бы и дальше стояла и жалела себя, если бы не слова Ави:

Мама, мне кажется, что хлопнула входная дверь. Кто-то пришёл?

Ну, что ты, дочь, — я повернулась к сидящей на кровати в окружении подушек дочери. Она обустроила себе уютное гнёздышко из подушек, что помогали ей сидеть. Мыщцы на спине Авидеи были ещё крайне слабы. — Если бы кто-то пришёл, я бы увидела. Наверное, Бертин выскочил во двор.

Мама, давай быстрее за ним! Он все уши прожужжал, что хочет увидеть, как откроются Врата Ады!

Я запретила ему, он не посмеет меня ослушаться!

Мама, ты что, не знаешь этих мальчишек?

Авидея не на шутку растревожила меня. Я быстро спустилась вниз.

Берт, сынок, ты где? — крикнула я. Ни в гостиной, ни на кухне его не было. Я быстро забежала в их с дедом комнату. Но и там меня встретила тишина и пустота. Тогда я выскочила во двор.

Берти-и-ин! — закричала я. Но лишь фырканье длинноухов у соседей и птичий щебет стали мне ответом.

Ну, попадись мне, негодный мальчишка! Никогда не била тебя хворостиной, а сейчас, клянусь Великой, отлуплю до красноты! — и я накинула шаль и помчалась в сторону Врат.

Я бежала по улице нашего посёлка, не замечая ничего и никого. Кто0то из соседей, кажется, окликнул меня, но я была нацелена только на то, чтобы догнать Бертина. Я боялась сейчас так, как не боялась никогда и никого. Что будут делать жрецы с Вратами? Как они будут открывать проход на Вензос? Безопасно ли это, и не затронет ли одного непослушного мальчишку? А вдруг он решит посмотреть поближе, и сила Врат утянет его в иной мир? Как я тогда буду жить?

Сердце билось о рёбра, дыхание постоянно прерывалось, но упорно бежала, пока под моими ногами не закончилась мощёная дорожка и появилась широкая тропа, ведущая к мельнице. Я побежала ещё быстрее, понимая, что могу не успеть. И вот, перебирая ногами из последних сил, я выскочила на узкую тропу, что вела прямо к Вратам. Невольно у меня перед глазами предстали картины того, как я шла тут вместе с отцом прошлой зимой, прежде, чем мы нашли чёрного колдуна, раненого и обессилевшего на поляне, которая вот-вот должна была показаться вон за теми елями.