Но она знала, что эта женщина – Хель. И её глаза явственно это выдавали: зелёные и яркие, как у отца, хотя и запавшие. Под глазами её залегли тени, как и у самой Ангербоды, но более глубокие и тёмные.

Несмотря на то что в детстве дочь походила на Локи, сейчас она была вылитая мать, особенно в том, с какой исполненной собственного достоинства манерой она держалась.

Молодая женщина смотрела на Ангербоду сверху вниз с выражением горького презрения. В тени позади неё двигались тёмные фигуры: бесформенные существа, некоторые даже отдалённо не похожие на людей. Слуги Хель, сотворённые руками ребёнка.

Её единственные друзья в этой мрачной бездне.

Ангербода тяжело сглотнула, не находя слов под злобным взглядом дочери. Все, что она смогла выдавить из себя вместо приветствия, – это кивок в сторону суетящихся скелетов и короткая фраза дрожащим голосом:

– Ты ждёшь гостей?

– Не твоё дело, – отрезала Хель, и колдунья вздрогнула, услышав хриплый, пронзительный голос дочери. Впрочем, когда она в последний раз слышала её, девочке было пять лет. – Значит, ты наконец умерла?

Ангербода осознала, что не будет ни криков радости, ни слезливых объятий. Мать и дочь просто смотрели друг на друга поверх мёртвых душ.

Хель ещё мгновение рассматривала её, прежде чем бледное лицо расплылось в презрительной усмешке.

– Нет, конечно же нет. И всё это время я считала, что боги действительно убили тебя…

– До этой самой ночи я не могла до тебя дотянуться, – ответила Ангербода. – Даже смерть не привела меня сюда.

– Я так долго верила, что ты умерла… Оплакивала тебя, – продолжала Хель, словно не слыша её. – Даже воздвигла тебе памятник у восточных врат. Но у меня никак не получалось найти тебя в своём царстве, и я всё гадала… – Она наклонилась вперед, её белые руки мертвой хваткой вцепились в ручки кресла, когда она ухмыльнулась. – Тебе придётся объясниться, матушка.

Ангербода глубоко вздохнула, чтобы не выдать внутренней боли. В последний раз, когда Хель разговаривала с ней, она была «мамочкой».

Теперь же она была «матушкой», и когда дочь произносила это слово, оно было холодным, как лёд.

– Я не могла творить сейд, как раньше, – ответила Ангербода. – У меня не было возможности ни увидеть тебя, ни связаться с твоими братьями…

– Удобная история, – проговорила Хель. Выражение её лица было отстранённым, как будто она вспоминала что-то из прошлых веков. – Я ждала тебя здесь. Ждала целую вечность. Тебя же убили. Я думала, ты просто заблудилась, но ты так и не пришла. Я знала, что мой отец никогда не придёт за мной, но я думала, ты не такая. – Она понизила голос до шепота. – Он назвал нас чудовищами. Но я не чудовище. Мои братья были чудовищами, а я – нет. Я была всего лишь маленькой девочкой.