– Мама? – снова позвала она, выходя на поляну. От ощущения травы под ногами она почти заплакала от радости. – Мама, где ты? Бальдр?
Никто не ответил.
Как и тогда, в пять лет, будучи брошенной в Нифльхейме, Хель снова оказалась совершенно одна.
И Хель поселилась в Железном Лесу, как и её мать столетие назад.
Ей нечего было надеть, кроме того, что осталось от Ангербоды, поэтому она была вынуждена носить одежду ведьмы: уныло-голубые или некрашеные серые шерстяные платья, простые льняные сорочки. Она взяла себе и старые ремни своей матери, и нож с рукояткой из оленьего рога, лезвие которого было покрыто запекшейся кровью, но по-прежнему острое и полезное после того, как она его хорошенько почистила. Женщина также надела найденные янтарные бусы – так ей нравились блестящие безделушки, да и не видела она, чтобы мать их когда-нибудь носила. А вот поношенные перчатки Хель переложила на рабочий стол в углу, чтобы они не попадались ей на глаза. По какой-то причине они острее всего напоминали об Ангербоде и делали отсутствие её матери ещё более вопиющим, настолько, что было больно даже смотреть на них.
Хель очистила пещеру от пыли и пепла и начала собирать в лесу дрова, ягоды и грибы. Она всегда питала больше симпатии к животным, чем к богам, великанам или потерянным душам, но ей нужно было чем-то питаться, поэтому пришлось расставить силки, как когда-то учила её Скади. По крайней мере, до тех пор, пока не возродится старый огород – женщина нашла запас семян и попыталась посадить их с помощью ржавых инструментов Ангербоды.
В разгар, как она подсчитала, лета растения в огороде заколосились так, что Хель и не снилось, и однажды утром она вышла из пещеры, чтобы с удовлетворением полюбоваться плодами своих трудов.
– Подумать только, а когда-то я правила царством мёртвых, – размышляла женщина вслух, рассматривая особенно красивую репу.
Затем она заметила, как что-то кружится высоко в небе, – и по знакомым очертаниям опознала Нидхёгга, дракона, что был одним из самых первых существ, с которыми она столкнулась в Нифльхейме, и который стал одним из её подданных. Теперь он был лишь напоминанием о прошлом.
И о том, чем прежде была