– Железная Ведьма Ангербода, – произнёс он с озорной усмешкой. – Ты намерена выстоять против этого? – Он ткнул большим пальцем через плечо в приближающееся пламя.

– Именно, – ответила колдунья с большим спокойствием, чем чувствовала.

– Неужели тебе не страшно? – спросил Локи. Теперь он стоял совсем рядом с ней, а его рука зависла всего в нескольких дюймах от её щеки, как будто он хотел в последний раз прикоснуться к ней.

Ангербода натянуто улыбнулась.

– Бывало и хуже. Разве тебе не пора?

– Ты не хочешь, чтобы я остался с тобой? – поинтересовался Локи, с любопытством склонив голову набок.

– Ты никогда не оставался со мной, – мягко сказала ведьма. – Я переживу это, как пережила всё остальное в этой жизни. Возможно, мы увидимся в следующей.

– Но что, если после этой ничего не будет? – Голос Локи был едва слышен из-за рева огня позади него.

Колдунья подумала о призраках, с улыбкой покидавших этот пылающий мир; она вспомнила об Одине, Торе, Фрейе и великанах, растворявшихся на глазах и становившихся частью окружающей действительности.

Она видела, как новый мир восстанет из пепла девяти старых, и, хотя старые боги покинули его, они останутся в каждом дереве, каждом камне, каждой капле воды и снежинке. Как и великаны, и валькирии, и все, кто когда-либо существовал ранее.

Включая её.

– Что же ждёт дальше таких, как мы? – с любопытством спросил Локи.

Ангербода оторвала взгляд от пламени и посмотрела ему в глаза. Внезапно на неё снизошло такое умиротворение, какого она никогда прежде не чувствовала.

– Вечность, – произнесла женщина, и стоило ему наклониться, чтобы поцеловать её, как он исчез – будто лёгкий порыв ветра унёс его в небеса.

И она осталась одна.

Огонь приближался всё быстрее, оглушая своей яростью. Каждая клеточка её тела кричала, умоляла её скорее поставить щит – сделай же это, прямо сейчас, спаси себя, пока ещё можешь, – но если многолетний опыт и научил её чему-то, так это тому, что внезапные всплески её силы были недолгими. Если Ангербода не дождётся самой последней секунды – пока пламя не окажется прямо перед ней, – она не сможет удерживать щит достаточно долго, чтобы укрыть пещеру от жара.

Её лицо начало краснеть, покрываться волдырями. Платье взметнулось, и его подол загорелся. Кончик косы тоже вспыхнул, и она расплелась. Волосы веером рассыпались по спине.

И вдруг миг настал. Ждать больше было нельзя.