Женщина чуть не закричала, когда упёрлась в пол пещеры – ступнями, на которых были мышцы… и кожа… а не просто кости. И выше было то же самое, на обеих ногах, вплоть до… Ошеломленная, она задрала платье и ущипнула себя за бедро. Я не сплю? Это же?..

Истерический смешок вырвался из её горла. Потом ещё и ещё, и у неё никак не получалось остановиться.

Хель не могла вспомнить, когда она вообще в последний раз смеялась.

Она кружилась по пещере на своих новых ногах и хихикала, пока не рухнула обратно на кровать. Когда её голова коснулась подушки, она почувствовала на ней какой-то бугорок, которой прежде не заметила, пребывая в глубоком сне. Она просунула руку, и ладонь коснулась гладкого дерева, ощутила знакомую форму.

Настроение сразу испортилось, как только Хель вытащила маленького деревянного волка. Она повертела игрушку в руках, как в детстве, но ощущение было чужеродным – на ощупь она стала другой. Кто-то вырезал руны на её любимой фигурке, и теперь её было не узнать под подушечками пальцев. Хель со стуком швырнула её на стол, и этот глухой звук эхом прокатился по пустой пещере.

Пустая пещера.

Она замерла и огляделась.

– Мама?

Никого. Каждый предмет в пещере – включая её одеяла, лицо и волосы – был покрыт таким же слоем пепла и пыли, что Хель только что стряхнула и с себя. К двери вела цепочка следов, но они казались довольно старыми.

Женщина подошла к двери и распахнула её, тут же подняв руку, чтобы прикрыть глаза от слепящего солнечного света и яркой зелени.

Зелёная листва. Хель никогда не видела, чтобы Железный Лес был такого цвета – во всяком случае, полностью. Когда она была ребёнком, поляна и деревья поблизости оживали с каждой весной, но сейчас казалось, что весь Лес расцвёл.