- Без магической поддержки, - встрял Беда. Его на это высокое собрание не приглашали, но он пригласил себя сам - просто вошел и уселся на тяжелый стул, обитый претенциозным малиновым бархатом. Верхом.

- Куда денутся жрецы?

- Будут заняты.

Вейли глубоко вдохнул и выдохнул. Несколько демонстративно, но тонких ценителей театрального искусства здесь не было... за исключением, может быть, Райкера. Но тот ничего не сказал - и Марк тоже промолчал.

- Допустим, - кивнул Вейли. - Это не отменяет главного. Их будет пять тысяч. Нас - чуть больше тысячи.

- Соотношение один к пяти. В начале осады Южного соотношение было один к двадцати пяти. Не в нашу пользу, - зачем-то уточнил Винкер, - ничего, справились. Вас дождались, хотя вы не торопились.

- Мы не при чем, - отмахнулся Вейли, - это Феро облажался. Были слухи, что Император его повесил.

- Это вряд ли, - буркнул Райкер, - Старый Рыб служил еще его отцу, Рамер его ценит. Даже если Рыб облажался, его простят.

Марку показалось, что он услышал что-то важное. Что-то ключевое... но момент прошел, оставив крохотную зацепку, похожую на вылезший гвоздь в сапоге. Царапает, но до привала все равно не исправишь, остается не обращать внимания.

- Они придут говорить, - сказал Винкер, - должны будут прийти. Предложить почетный плен... или не слишком почетный, на что у них в этот раз фантазии хватит.

- И что? - удивился Райкер, - пошлю их еще раз.

- Я хотел просить. Мой генерал, можно я с ними поговорю? Все же это мой план.

- Хм. Я не против, сынок, но где тогда я? - Райкер с интересом уставился на стратега.

- Убиты, - Марк развел руками, - пали в неравном бою за родину и Императора. Положим вас на площади, на почетном месте. Лично найду кусок бархата, чтобы постелить. Красивый бархат, малиновый. Я его где-то видел, по-моему, на втором этаже в одном из сундуков, когда мы искали железо. А если ляпну что-нибудь не то, восстанете из мертвых - и дадите мне в зубы. Будет еще одна легенда, мало их у этого долбаного холма родилось, одной больше - даже не смешно.

Беда и Вейли, которые в начале его речи лишь обменивались легкими улыбками - в конце захохотали в голос.

- Дерзай, стратег, - махнул пятерней Беда, хотя никто его не спрашивал. И Вейли промолчал, что, как известно, означало согласие.

Райкер еще немного подумал. И медленно кивнул.

...Рыжик достал дудочку. Самую обычную дудочку, которые вырезают из длинных тростниковых стеблей ребята, чтобы баловаться по ночам, издеваясь над соседями и собаками: звук у этих дудочек мерзопакостный.

Солнце, стряхивая с себя остатки облаков, медленно и вальяжно усаживалось в море, словно аристократ-сибарит в вечернюю ванну. Остриженный холм топорщился остатками строений.