- Щиты и сталь, - согласно кивнул Беда, - только надо амулет зарядить, чтобы "головы" писал...

- Значит, щиты и сталь, - кивнул генерал. - Что ж. Постараемся продержаться. Теперь это дело чести.

Над лагерем бритых медленно взлетали красные шары: один, второй, третий...

- И что дальше? - спросил Рамер Девятый, как мальчик, завороженный рассказом.

- Они штурмовали Южный семь раз. Семь раз, мой Император, сменяя друг друга, - Райкер сидел у холодного камина и смотрел в его зев, словно в остывших углях намерен был углядеть саламандру. Правая рука висела на перевязи, на шее алел свежий шрам, только что залеченный магом. - Воистину, благословение Святого Древнего Натана опустилось над нами. Я бы никогда не поверил, что сдержать такой натиск - в силах человеческих. Но парни дрались так, словно и в самом деле получили бессмертие. А потом мы ушли и захлопнули за собой двери. И Марк разорвал заклинание. Корпуса больше нет. Южного тоже - нет.

- Это я слышал, - Императора передернуло, - Береговая линия, и правда, изменила очертания. Не так сильно, как я думал. Просто образовался еще один очень длинный залив...

Они еще немного помолчали. Один смотрел в окно, на цветущий бело-сиренево-синим сад, другой - на давно мертвые угли.

- Твою сотню мы обязательно доукомплектуем, - сказал вдруг Рамер Девятый, - я тебе дам знамя. Черное. С красным сердцем.

- Лучше со змеей, - меланхолично поправил генерал, - не так пафосно. И парням больше понравится. Только дворяне не пойдут. Мы, конечно, уже легенда и все такое - но не пойдут.

- Наберем простолюдинов. Каждый, кто останется жив, получит дворянство. - Уверенность Рамера была несокрушима, - Но я бы на твоем месте не был таким категоричным. Этот забавный паренек, сын герцога Лесанжа... кажется, восьмой? Представляешь - отказался от места моего личного знаменосца ради сержантских нашивок в Черной Сотне.

- Польщен, - буркнул генерал. Ему было невесело.

- Награждение через две клепсидры в Белом Зале, - напомнил император. - Ты должен быть обязательно.

- Буду.

Плац сегодня уже подметали и не раз - но все равно, он весь был покрыт ковром из опадающих мелких цветов ари. Тренировки закончились, но Наставник был тут. Марк и не сомневался, что найдет его - Камта Ара медленно, словно танцуя в плотной толще воды, выполнял упражнения с мечами.

Какое-то время Винкер привычно наблюдал, стараясь запомнить последовательность. Но вот Наставник закончил, сделал "завершение" - здесь он всегда был очень строг - и махнул рукой.

Марк неспешно подошел и глубоко поклонился.