- Ваша наука спасла мне жизнь, Наставник.

- Жизнь тебе спасло твое упорство и желание учиться, - возразил Камта Ара, - я был лишь орудием, которым ты воспользовался - к славе Богов.

- Не верю в Богов, - мотнул головой Винкер.

- Это не важно, - Наставник сощурился. От его глаз с необычным разрезом во все стороны побежали лучики неглубоких морщинок, - Главное, что они, кажется, верят в тебя.

В Белом зале резиденции не то, что яблоку - горошине было негде упасть. Драгоценный паркет из розового дерева кроме специальной мастики обработали еще и заклинанием - его ждало нелегкое испытание.

Мужчины в мундирах, дамы в дневных - но очень пышных туалетах, небольшой, но представительный оркестр. И - два трона на возвышении. Это интриговало. Всю неделю Аверсум лихорадило от слухов: столица в опасности, столицу сдадут, столица в полной безопасности, император болен, император умер, император женился...

Кажется, сейчас завеса тайны должна была приоткрыться и именно это, а вовсе не награждение каких-то там отличившихся в каком-то там сражении - влекло сюда публику со всего Аверсума.

Райкер снова влез в парадный мундир, который пришлось слегка ушить. Его цвет был почти неразличим из-за орденов и регалий.

- Места-то на груди хватит для еще одной висюльки? - беззлобно подколол его Вейли.

- Не мои проблемы, пускай на спину вешают, - хмыкнул Райкер.

Винкер в разговоры не лез. Он молчаливо и спокойно стоял рядом. Потрепанный полевой мундир он сменил на новую парадную форму - глухо черную, и выглядел в ней интригующе, так, что дамы косились весьма и весьма заинтересованно.

На его мундире пока не было ни одной награды. Но Марка это совершенно не расстраивало - ведь на воротнике камзола сегодня утром появился маленький серебряный значок: два пересеченных треугольника. Знак обо окончании Военной Академии. Ректор все же вручил его Марку, посчитав, что сражение за Южный можно зачесть, как экзамен.

За спиной шептались. Он не слушал - да и не слышал. Все это было... неинтересно. А он ждал другого - удара жезла об пол, объявления... Ее не было среди гостей, значит, она войдет с Императором и он ее увидит.

Но сначала он получил довольно сильный тычок в плечо.

Марк неторопливо обернулся. За спиной стояла троица гвардейцев, из тех, кому повезло в тот день на плацу, и Райкер прошел мимо. Типичные "золотые" офицеры, из тех, кто проходит службу на паркете, но выходит в чины и обвешивается наградами гораздо быстрее, чем это происходит на поле боя.

Винкер знал эту породу и относился к ней как к погоде: неприятно, но не смертельно. Если не подставляться.