- "Не хвались силой, встретишь более сильного", - Алета поняла, что еще несколько мгновений, и она проиграет войну своему беспокойству. А, значит, не стоило и мучиться. Тем более - формальное разрешение дано.

Стараясь выглядеть естественно и спокойно, она поднялась, расправила складки платья и встала к окну так, чтобы не слишком торчать из-за занавески.

Там и в самом деле готовилась дуэль. Четыре человека - два дуэлянта и два секунданта, видимо, закончили обсуждать условия и разошлись от центра площадки каждый в свою сторону.

Одним был господин придворный маг, которого Алета видела всего раз и уже от души желала ему провалиться в Бездну, да поглубже, туда, где даже огненные демоны потеют. Вторым был Марк.

- Сейчас они будут устанавливать защитный купол.

Пользуясь тем, что Алета, буквально, прилипла к окну, Его Величество подошел на дистанцию, не допустимую даже для эльса. Его дыхание шевельнуло золотистые волосы на виске девушки.

- Интересно, - мягко заметила она, - дуэли под окном Вашего Величества - это, вообще, нормально?

- Не слишком, но Абнер...

- Выполнял ваше пожелание, не так ли? Или прямой приказ, - Алета не поворачивала головы, но мягкий голос вдруг напомнил императору шелковую нить - тонкую, но крепкую... а уж как порезать может! Не до крови - до кости. - И я здесь не случайно, не так ли? Кого из нас вы проверяете, Ваше Величество? Вашего придворного мага, стратега или невесту?

- Всех троих, - холодно и так же прямо ответил он, - Раз уж вы так проницательны, моя дорогая, то должны понять: верить в моем положении - роскошь. И, при нынешнем состоянии казны, она мне просто не по карману.

- Что ж, - Алета пожала плечами, - я признаю за вами это право, как прерогативу верховной власти. Вы хотели, чтобы я наслаждалась зрелищем? Так, может быть, вина?

- Хм, - хмыкнул он. Недоумение смешалось со странным удовольствием, - Можно и вина. Какое предпочитаете?

- Вы же сегодня угадываете мои вкусы. Продолжайте.

- Фиольское?

- Не слишком патриотично, но вкусно, - согласилась Алета, - пусть будет фиольское.

На площадке у фонтана, меж тем, развернулся купол: льдисто-голубой со стороны придворного мага и пепельный, почти прозрачный, со стороны Винкера.

- Вы совсем не беспокоитесь, дорогая?

- С чего бы это вдруг? - искренне удивилась Алета, - я не успела узнать вашего придворного мага и привязаться к нему. Если он сегодня встретит Серую Госпожу, я огорчусь только за вас, Ваше Величество. Наверное, это очень тяжело - терять таких преданных слуг.

- У моего мага восьмой уровень...

- Значит, у него есть шанс выжить, - кивнула Алета, - утешайтесь этим, Ваше Величество. А мне позвольте вернуться к себе.