- Позвольте, я помогу, - Аней неспешно проплыла мимо Алеты, к шкафу с платьями и распахнула его на обе створки. - Я не господин Абнер, - продолжила она, перебирая наряды, - я служу Императору, как и все мы. Но я служу и вам. И себе... Вот это желтое атласное платье годится для утреннего визита. Оно чудесно подойдет к вашим волосам. И гарнитур с топазами -то, что нужно. Скромно, достойно, со вкусом. Его Величество будет сражен...

Алета оценила милый треск горничной - он дал ей возможность прийти в себя.

Утреннего приглашения от Императора она не ждала. Стоило ли заранее пугаться? Пожалуй, все же стоило.

По негласным правилам, принятым в высшем свете Империи, день следовало завершать непременно приятно. Даже преступников в качестве особой милости вешали на закате, освободив им целый день для молитвы и покаяния.

Следуя той же странной логике, начинать день можно было как попало. Почему бы и не с неприятностей?

В привычном уже сопровождении двух гвардейцев, Алета миновала коридор между западным и восточным крылом, поднялась по широкой лестнице, украшенной мраморными драконами и перед ней распахнулись знакомые двери.

- Ее Сиятельство, графиня Шайро-Туан, - полетело вслед.

Кабинет встретил ее свежестью и чуть сладковатым, приятным запахом цветущих ари из раскрытого настежь окна. Журчание струй сюда не долетало, но прохладной водой пахло вполне отчетливо.

Его Величество ожидал ее стоя. На маленьком столике был сервирован небольшой завтрак: две чашечки рубинового чая и пышные пончики, вероятно для дамы. Бутерброды с ветчиной и зеленью предназначались, конечно, повелителю. Алета обожала ветчину, но сглотнула слюну и поклялась вести себя прилично хотя бы в мелочах, если уж по крупному она то и дело прокалывается и перестать - выше ее сил.

Реверанс получился немного глубже и почтительнее, чем обычно.

- Ваше Величество.

- Графиня, - кивнул Рамер, - я взял на себя смелость пригласить свою прекрасную невесту на завтрак. Вы ведь не против?

- Нет, - кротко отозвалась она, - Завтрак в вашем обществе - лучшего начала дня нельзя и пожелать.

- Тогда прошу вас, дорогая, - Рамер отодвинул кресло для Алеты, подождал, пока она расправит на коленях салфетку и... взял с блюда сладкий пончик.

Зеленые глаза удивленно моргнули.

- Я был бы плохим кавалером, если бы, пригласив даму на завтрак, учел только свои вкусы, - пожал плечами повелитель, - Приятного аппетита. Это валендорская ветчина, лучшая в Империи. Мне поставляют ее зеркалом.

Некоторое время они молчали. Алета пока не слишком представляла, какие темы можно затрагивать за завтраком с Его Величеством, а тот просто любовался невестой и с удовольствием думал о том, что хороший аппетит с утра - это признак здоровья, а значит, за наследником дело не станет.