- У вас для меня какие-то новости? - все же решилась она. - Из Кайоры?

Смуглое лицо еще больше потемнело.

- Хороших - мало, - коротко сказал он, - Монтрез жив и не ранен, по крайней мере, тяжело. Они в горах - это все, что мне известно на сегодняшний день.

- Это - замечательная новость. Спасибо, Ваше Величество.

- Вы очень любите вашего кузена?

- Люблю, - задумчиво отозвалась Алета, улыбаясь рубиновой жидкости в невесомой чашке, - он - единственный из моих родственников, которого никогда не волновало, сколько у меня денег.

- Он что, святой? - недоверчиво прищурился Рамер Девятый.

- Может быть, - пожала плечами Алета, все с той же светлой улыбкой, - В этом мире столько грязи и подлости, Ваше Величество, столько жадности и властолюбия, столько корысти и похоти... И мы никогда не удивляемся, встречая это в людях, которые, волей Богов, оказались рядом. Мы киваем и говорим: да, такова жизнь. Почему же так удивительно встретить рядом чистый свет? Просто по закону Равновесия он должен быть, не так ли?

Рамер дернул бровью.

- Теоретически, так. Практически... Чистого света я еще не встречал ни разу.

- Это неправда, - мягко улыбнулась девушка, став удивительно похожей на своего красавца-кузена, - Вы встречали Эшери, а значит, чистого света должно было хватить с избытком.

Сдержаться было, решительно, невозможно. Хотя и следовало.

- Вы жалеете, что обряд в храме Змея сделал невозможным ваш брак с Монтрезом? - прямо спросил Рамер.

- Я даже не знала о таких планах, - пожала плечами Алета, - Вы меня удивили. Но не слишком. Что ж... Вы спрашивали - не святой ли Эшери? Думаю, сейчас я могу ответить. Живя очень стесненно, отказаться от невесты с огромным приданым - чтобы поставить на службу Империи и своему Императору единственное, что у него было: огромный магический дар... Если мне не изменяет память, в нашей истории был лишь один похожий поступок - Святой Древний Натан отказался принять наследство, чтобы уйти воевать против демонов Огненной Равнины.

Рамер Девятый изобретательно выругался. Хорошо - про себя, не вслух.

Разговор не нравился Алете, но прервать его она не могла - подданные исполняют приказы повелителя. Если он приказал завтракать с ним, значит - извольте завтракать. Палец нервно гладил край тонкой чашки.

Вероятно, на ней оказалась крохотная, невидимая глазу щербинка или скол. Алета с удивлением уставилась на расцарапанный палец, на котором быстро набухала капля крови.

Император нахмурился.

- Ленивые криворукие слуги. Дорогая, вам немедленно заменят чашку. Возьмите салфетку. Надеюсь, вам не очень больно?