- Больно? - Девушка удивилась, - Ваше Величество, это всего лишь крохотная царапина. Когда я училась метать нож, держа его за лезвие, у меня были изрезаны все пальцы. Мой учитель был идейным противником тупого оружия, он считал, что с болью тело лучше усваивает его науку. И он был прав, - Алета растопырила пальцы, с удовольствием разглядывая совершенно гладкую, безупречную кожу, - шрамы со временем исчезли, а навыки остались.

- Вас учили не только фехтованию, но и кинжальному бою? - изумился повелитель.

- Я же южанка. У нас учат всех.

- Что ж, - он улыбнулся, - если враг будет штурмовать дворец, рядом со мной окажется еще один умелый боец.

Шутки не получилось. Потому что невеста посмотрела на него очень серьезно:

- Защищать Императора - первейшая обязанность каждого подданного, и, конечно, я ее исполню, если понадобится.

- Это обязанность мужчин, - Рамер резко встал, - когда женщины берутся за оружие, это означает, что в мире что-то крепко не так!

- В мире всегда что-то да не так, - философски отозвалась девушка, - но это же не повод отказываться от завтрака, - зеленые глаза показали на последнюю недоеденную булочку.

- Мне нравится ваш прагматичный подход, - рассмеялся он, - решительно, вы правы, Алета. Интересно, это особенность южан или только вашей семьи? Потому что Святой Монтрез, защити его боги и демоны, тоже постоянно оказывается прав.

- А вы не задумывайтесь о мистической подоплеке. Просто пользуйтесь, - улыбнулась Алета, принимая из рук слуги вторую чашку.

До слуха мирно завтракающих Императора и графини донеслись голоса, и голоса эти были вовсе не мирными. Рамер приподнялся, чтобы видеть, что происходит. С высоты его роста это было совсем нетрудно.

Алете, чтобы заглянуть в окно, пришлось бы привстать. Проклиная этикет, девушка осталась на месте.

Голоса становились громче. Кто-то спорил, но слов было не разобрать. Один голос показался знакомым.

- Приказать закрыть? - спросил Император, наблюдая за сменой выражения на лице Алеты.

- Мне не мешает, - коротко отозвалась она, - а воздух свеж и цветами пахнет приятно. Но если вам так интересно, вы смотрите, не обращайте на меня внимания. Если хотите, мы можем даже поменяться местами.

"Интересно, после какого слова нужно смеяться, - озадачился повелитель, - или она серьезно?"

- Кажется, мои подданные затеяли магическую дуэль, - произнес он. - Посмотрите, Алета, это может быть интересно. Насколько я знаю, у вас, в Кайоре, магические дуэли не приняты.

- У нас предпочитают сталь, - согласилась она.

- Подумать только! Кто-то набрался нахальства и вызвал моего придворного мага. А ведь Абнер силен... Очень силен...