– Это тебе не тесто месить, – усмехнулся Длугош и ударил без предупреждения.

Он всегда так делал.

Ежи не успел даже вскинуть меч, ослабевшие руки его не послушались. Он рухнул на землю, едва увернулся от удара. Ноги тряслись от напряжения.

Длугош опустил свой меч, поглядел на Ежи с презрением и жалостью.

– Да ты совсем плох, – заключил он.

– Это от усталости, – вздохнул Ежи. – Я не могу так больше, хоть режь.

– Это я всегда с удовольствием, – Длугош не улыбался, трудно было припомнить, видел ли Ежи когда-нибудь его улыбку. – Иди, – сдался он. – Калек в Совине и без того хватает, обойдёмся без тебя.

Обычно Длугош не давал Ежи поблажек, не отпускал раньше вечера и не жалел никогда.

«Верно, совсем у меня жалкий вид».

Страж бережно обтёр клинок и убрал в ножны. На Ежи он больше даже не смотрел.

– Думаешь, я не научусь драться? – спросил с отчаянием юноша.

– Думаю, нет. Поздно взялся за учёбу, такому с юных лет учат. Тут другой подход нужен. Я поговорю с Гжегожем.

Ежи сомневался, что главу Тихой стражи учили сражаться на мечах с детства. О нём мало что было известно, но вряд ли Гжегож вышел из знати. Он походил на человека с улицы, оружие таких – палица да нож, откуда мог появиться у него учитель из благородных? Это сынков богатых людей обучают держать меч да сидеть в седле с ранних лет, у простого народа все навыки и умения приходят из опыта, а у Ежи и того было ничтожно мало. За всю жизнь ему только пару раз пришлось драться, когда Милош враждовал с мальчишками из богатых семей. Ежи оба раза страшно побили, в первый раз ему сломали нос, во второй – палец на руке, и Милошу с Ежи пришлось поклясться Горице, что отныне ни один из них не будет драться, да и Стжежимир сначала срастил Ежи кости, а потом велел отхлестать его крапивой. Урока Ежи хватило на всю жизнь, а Милош после не раз и не два возвращался домой с синяками да ссадинами. Не умел он извлекать уроки из ошибок.

Голова гудела, на подбородок стекала кровь. Ежи шатало, ноги заплетались, и он остановился у входа в восточное крыло, чтобы отдышаться. Как добраться до своей кровати, как взобраться по бесконечным лестницам замка? В глазах чернело.

Ежи вытер ладонью кровь с лица и зачерпнул горсть снега из каменной вазы, чтобы приложить к ссадине, как вдруг нащупал кончиками пальцев что-то помимо снега. Рука скользнула глубже. Сердце пропустило удар, дыхание перехватило.

Вместе с окровавленным снегом на ладони оказался ржавый сломанный ключ. Ежи замер, уставившись на него и не веря собственным глазам. Пару долгих мгновений он осмысливал значение находки и проникался всей её важностью.