– Я тебя услышала, – кивнула императрица.

Едва принц повернулся к ней спиной, чтобы уйти, как тут же с подозрением уточнил:

– А сделаешь, как я прошу?

– Посмотрю по ситуации, – весело призналась матушка наследника, заметив его тяжкий вздох и закатившиеся глаза, она добавила. – Прекрати подавлять её. Дай девочке больше свободы.

– Она не девочка, – поправил Ардас. – И у моей супруги достаточно свободы. Полагаешь, что я измываюсь над ней?

– Полагаю, что она опасается не оправдать твоих ожиданий, – хмыкнула Альда, проверяя подросшие помидоры.

– А может все как раз наоборот? – вдруг предположил сын, пожав плечами. – Она боится не достичь твоих высот?

– Может, – отозвалась императрица. – Девочки говорят, что в основном Салму беспокоит именно реакция и одобрение мужа. Не забывай, откуда она родом, во дворце падишаха женщина физически зависит от благосклонности супруга.

– Я мало хвалю свою жену? – озадаченно поинтересовался Ардас, сдвинув брови и вновь заложив руки за спину.

– Думаю, тебе надо дать ей понять, что ты доволен ею, – подсказала матушка и тут же уточнила. – Ты же доволен ею?

– Вполне, – легко ответил принц, пожав плечами. – Она достойная супруга и прекрасная женщина.

– Но?.. – удивленно подтолкнула Альда сына к откровенности.

– Но не у всех такой брак, как у вас с отцом, – признался Ардас. – У нас все более… спокойно.

– Иными словами – она тебя не «слышит»? – догадалась императрица.

Вместо ответа, принц смущенно покачал головой, давая понять, что и его это тревожит.

– Знаешь, у нас с твоим отцом тоже не все сразу получилось, – чуть прищурившись, напомнила правительница. – Прошло много времени, пока мы притерлись и стали доверять друг другу. Попробуй расслабиться рядом с ней и побудь не принцем и наследником, а просто Ардасом. Таким, какой ты с нами, с сестрами, со своими гуархами, в конце концов.

После этого разговора Альда поняла, что сын услышал её. Невестка заметно повеселела и вскоре засветилась от счастья. Молодые супруги облюбовали скрытый альков в зеленой пещере и наслаждались супружеством. Чуть позже Салма три дня пребывала в тревоге, суть которой императрице открыли дочери.

«Она его услышала» – посекретничала Сэрна с матерью. – «И, кажется, слегка в шоке от этого».

«Слегка?» – встрял Сверр, притворяясь, что спит на просторной кушетке рядом с ними. – «Бедняжка думала, что сходит с ума».

– Я её понимаю, – произнесла вслух Альда.