— Вам нужны доказательства? Моего честного слова недостаточно? Что ж, любуйтесь!

Кай поднял дрожащие ладони с выпирающими жилами и медленно, по-стариковски, начал прихлопывать. Правая рука сверху, левая снизу. Левая сверху, правая внизу…

— Какого…

Вис хотел брякнуть очередную едкую шутку, но слова так и застряли. Потому что из дома, точно на невидимых верёвочках, выходил Полоз. Нет, «выходил» — это если по доброй воле. Его выволакивала невидимая сила. Шея неестественно вытянута, точно за неё придерживает невидимый великан, стопы едва касаются земли, связанные руки и ноги синеют от перетянувших их верёвок. По своей воле Полоз не смог бы даже подняться, не то что пройти, но магия волокла его, как дохлятину с бойни. Завязывающая рот тряпица намокла, искусанная, и съехала набок:

— Умные… — конвульсивно хрипел он, — сбежали бы… говорил… же…

Взгляд замер, остекленел, глаза кукольно выпучились. А ноги, истерзанные верёвками, каждым движением раздирая кожу, пустились в пляс. И жуткая это была пляска. Безвольная. Смертельная…

— Ать! Ать! Ать! Мо-лод-ца! — прихлопывал в такт неслышной музыке Кай. — Ать! Хорошо! От так, и ещё разок! Ну-ка, покрутись! — он крутанул морщинистой сухой ладонью, и Полоз невольно повторил движение.

— Хватит… — прошептал Вис и, увереннее, бросаясь к старому другу, заорал: — Хватит!

— Хватит, — соизволил согласиться кукловод, когда рыжий уже почти схватил Полоза. Невидимые нити оборвались: игрушка упала, нелепо подогнув связанные конечности, бессмысленно таращась в пустоту и не замечая друга.

— Очень полезное приобретение, — доверительно сообщил мне Кай. — Я уже староват для путешествий, сегодня едва не откинулся, а этот паренёк выполнял за меня всю грязную работу.

— Угу, потому что ты заколдовал его, — брезгливо отметила я.

Он задрал руки, будто бы сдаваясь:

— За кого ты принимаешь меня, сладкая? Я честно платил этому юноше! И немного угрожал, да, — болезненные губы довольно причмокнули: угрожать Каю нравилось куда больше, чем платить. — Мне недоступна магия ведунок, к сожалению. Заколдовать кого-то я не могу. А вот выследить и выкрасть ценный артефакт — это по мне. Полоз был так любезен, что вызвался проверить на себе одно приобретение. Сродни тому, которым связывают с хозяевами короедов. Позже мы подарили такие ошейники каждому из жителей этого чудесного селения…

— Завербовал себе армию тугоумных амбалов? — перефразировал Морис.

— Эй! — вскинулся Мелкий.

— А что, ты у нас умный, что ли? — искренне удивился карлик.

Горняк смиренно запыхтел:

— Тоже верно…

— Увы, армии из них не вышло, — Кай опасливо косился на низкое светило и плотнее кутался в мантию, точно желтоватые полуденные лучи приносили ему боль. — Но самые простые приказы они выполнить могут. С Полозом, конечно же, интереснее. Так приятно было наблюдать его глазами вашу наивную возню! Пришлось заставить его отдать вас горнякам, чтобы задержать. В противном случае, я не успел бы застать гостей на месте. А так хотелось встретиться лично!