– Я знаю, – призналась она. – И я благодарна, что ты решила не говорить Талину. Ты была права, конечно. Он никогда бы не потерпел этого, если бы это не исходило от тебя. – Она прочистила горло, выглядя нехарактерно смущенной. – Правда в том, что я очень мало видела настоящей любви в своей жизни. Брак моих родителей не был счастливым. И хотя я заботилась о своем покойном муже, это была не та любовь, которую вы с Талином испытываете друг к другу. Я ошибалась насчет тебя, Нора.

Большее, чем я смогла ей ответить, – это сдержанным кивком в знак признательности. Я не собиралась ее благодарить.

– И правда в том, что я в долгу перед тобой за прекращение этой войны, – продолжила она. – Мы могли бы победить и без тебя, но ценой многих других жизней.

Я остановилась и повернулась к ней лицом.

– Я сделала это не для вас, Талия. Я сделала это ради своих родителей, варинийцев и всех невинных иларийцев, которые погибли бы, если бы вы поступили по-своему. Я сделала это на благо королевства.

– Я понимаю, – сказала она раздражающе невозмутимо.

– Кроме того, я даже не уверена, действительно ли война закончилась. Сирен спросил меня, что мне так нравилось в Варинии и почему я хотела бы туда вернуться. И я, честно говоря, не могла ему ответить. Я не знаю, чего вы хотите, Талия. Увидеть свою дочь на троне, потому что вы думаете, что она будет мудрой и справедливой правительницей? Или просто вы так же ослеплены властью, как и любой другой член королевской семьи?

Она вздохнула и отвела взгляд, но не раньше, чем я увидела, как ее брови нахмурились, как у Талина, своевременное напоминание о том, что он был ее сыном, независимо от ее недостатков. И хотя ее холодная отстраненность и безжалостное стремление к власти не передались ее сыну, я знала, что то, что я любила в нем больше всего – его преданность, его бескорыстие, его сострадание, – исходило от нее.

– Я не знаю, что ты хочешь услышать, Нора. Правление – грязное дело. Мир, каким ты его себе представляешь, нереален.

Последнее, что я хотела сделать, это согласиться с ней, но что, если она была права? Что я знала о правлении? В последнее время я видела несколько различных способов управления, и любая система, в которой небольшая группа людей контролирует многих, будет иметь недостатки. Я могла бы признать, что были другие люди с гораздо большей мудростью и опытом, которые могли принимать подобные решения, но действительно ли я хотела провести свою жизнь с кем-то, кто был так близок ко всему этому? Если бы я вышла за Талина, я бы никогда не смогла избежать драмы и опасностей придворной политики.