Восьмой принц не обратил на это внимания, решив, что я просто его стесняюсь. Он наклонился, прижимаясь губами к моей щеке, а затем, едва касаясь кожи, проскользил ими до моих губ. Я закрыла глаза и кротко ответила на поцелуй, такой чувственный, будто через единение губ принц пытался передать мне всю свою нежность и любовь. Напряжение, поначалу возникшее во мне, постепенно рассеялось. Голова слегка кружилась, и мне казалось, что я, разомлевшая, парю среди облаков.

Заключив меня в объятия, восьмой принц тихо произнес:

– Жоси, знаешь ли ты, как я счастлив?

Уткнувшись в его плечо, я вдруг брякнула:

– Больше, чем когда впервые увидел мою сестру?

Едва я произнесла эти слова, как мне тут же захотелось дать себе по губам. Я что, сошла с ума, что вдруг приревновала к собственной сестре?

Некоторое время он молчал, поддерживая меня за талию, а затем пристально взглянул мне в глаза и ответил:

– Это совсем другое. Впервые увидев Жолань, я действительно был рад, и после того, как царственный отец дал позволение жениться на ней, я также чувствовал себя счастливым, но в тот момент, когда я поднял свадебное покрывало Жолань, я сразу понял, что совершил ошибку. Мне нравилась та Жолань, которую нарисовало мне собственное воображение, и я даже не задумывался о том, имело ли мое первое впечатление о ней что-то общее с действительностью. Я просто хотел обладать той, что смеялась так звонко и радостно, и не знал, что… – Он осекся, но, погладив мою щеку, продолжил: – Жоси, я уже совершил одну ошибку, разве я могу ошибиться снова? Вы с Жолань очень похожи, и, когда я впервые увидел тебя, я даже испугался. Но в тот день, когда ты устроила переполох на дне рождения десятого брата, я понял, что вы с сестрой очень разные. Жолань похожа на чистый горный ручей, в ней нет той дерзости и силы, что позволяет двигаться даже против ветра. Когда опадающие листья застилали небо, ты спросила нас: «Почему каждый не может сам решать свою судьбу?» Я так ясно помню, каким холодным и непреклонным было твое лицо, будто это случилось вчера. Когда же во время свадебного пиршества тринадцатый брат увез тебя, а затем вернул окоченевшую с головы до ног, ты совсем не жаловалась, но я был ужасно недоволен. Тогда я осознал, что неожиданно для меня самого ты уже надежно поселилась в моем сердце.

Восьмой принц легонько обвел пальцем мои брови и продолжил:

– Догадываешься, сколько я думал о тебе все эти годы? Я же хотел сделать так, чтобы ты по своей воле, с радостью стала моей женой. Я не желал, чтобы ты повторила судьбу Жолань. Но твое сердце оказалось таким непостижимым! Порой мне чудилось, что я любим тобой, и я не понимал, почему ты отвергаешь меня. Я уже не знал, что мне сделать, чтобы ты полюбила меня. – Он вдруг резко накрыл мои глаза ладонью и воскликнул – Не смотри на меня так! Почему ты постоянно смотришь на меня таким взглядом? Четыре года назад, когда ты была еще девчонкой, твой взгляд уже был полон боли и печали. Ты о чем-то печалишься?