– А-а-а, – негромко протянула я, почувствовав в сердце легкий укол.

Задумавшись, я захотела спросить его еще кое о чем, но, взглянув на его равнодушное лицо, раздумала. Поклонившись четырнадцатому принцу на прощание, я развернулась и ушла.

Лишь вечером, вернувшись к себе и рухнув на кровать, я внезапно вспомнила о том, что хотела поговорить с тринадцатым принцем. Оставалось только радоваться, что это дело было не особенно срочным.

Пришла зима, а я все тянула, не давая восьмому принцу свой ответ. В один из дней за мной послала супруга Лян, передав, что картинки, что я нарисовала в прошлый раз, были очень красивыми и она хочет, чтобы я нарисовала ей еще несколько.

Догадываясь об истинной причине, я отправилась во дворец супруги Лян. Сестра в самом деле была там, но сегодня наш разговор не вышел столь же теплым и уютным, как в прошлый раз. Я сидела как на иголках, и мне было неловко даже поднимать голову; Жолань же вела себя как обычно.

– Господин все мне рассказал, – мягко произнесла она, потянув меня за руку.

Не то чтобы я не предполагала подобного поворота событий, но все же в момент, когда сестра спокойным тоном произнесла эти слова, меня обжег стыд. Чувствуя себя некомфортно, я вся будто закаменела и сидела молча, опустив голову и крепко стиснув зубы.

Сестра протянула руку, желая заставить меня поднять голову, но я увернулась.

– Моя добрая сестренка, – со смехом сказала Жолань, – ты злишься на меня или же на себя?

Мне стало горько, и я обняла ее, прильнув к ее груди.

Обхватив меня руками, сестра сказала:

– Если ты злишься на себя, то это совершенно излишне. Еще в прошлый раз, встретив тебя здесь, у госпожи Лян, я хотела поговорить с тобой, сказать, что быть женой господина не так уж плохо. Он мягок и ласков, хорошо обращается с женами и наложницами. Кроме того, мы с тобой могли бы часто видеться и были бы всегда рядом.

– Сестрица, ты правда не против? – с сомнением спросила я.

– А почему я должна быть против? – воскликнула она, легонько хлопнув меня по спине. – У какого принца нет множества жен и наложниц? Меня это никогда не заботило. Но ты ведь моя младшая сестра, как я могу быть против?

Я долго молчала, но в конце концов, не утерпев, шепотом спросила:

– А если бы… Если бы это был он, ты бы тоже не была против, возьми он в жены кого-то еще?

Спина Жолань окаменела, и она надолго замолчала. Торопливо подняв голову, я сказала:

– Я говорю глупости. Не обращай внимания, сестра.