– Я… Да, я получила коробку, – услышала она голос госпожи Худы. – Но кто вы? Где вы?

И чем дольше Ализэ думала над этим, тем более вероятным ей казалось, что Хазан действует с кем-то еще. Он ведь упоминал, что ее ищут и другие, так? Все эти годы ее искал не только он.

Когда Ализэ окончательно уверилась в этой мысли, все напряжение исчезло.

Девушка поправила ностас в корсете и застегнула новое платье, точно безумная. Она как раз надевала туфли, когда снова услышала голос незнакомца.

– Простите меня, – повторил он, хотя в тоне его не было ни капли сожаления. – Я вижу, что напугал вас. На самом деле мы не должны были встретиться подобным образом, но я получил предостережение, и теперь обязан проводить вас…

– Пожалуйста, вы не так поняли… – снова попыталась госпожа Худа. – Я не… Я не та, за кого вы меня приняли.

Повисло краткое напряженное молчание.

Ализэ, поспешно отбросившей в сторону старую верную обувь, едва удавалось сосредоточиться на ленточках новых туфелек из-за бушующих в ней чувств. Ее прежняя рваная пара и поношенное бязевое платье лежали на ворсистом ковре, подобно сброшенной коже; Ализэ ощутила странную дрожь при виде этого зрелища.

Возврата к прежней жизни больше не было.

– Тогда скажите мне, пожалуйста, за кого я вас принял? – раздался спокойный голос незнакомца.

– Я не… – Госпожа Худа замешкалась. – Знаете, я вообще-то не знаю ее имени.

И снова напряженное молчание.

– Понятно, – произнес молодой человек, прозвучав неожиданно раздраженно. – Выходит, вы не она.

– Не она? О, ради всего святого, – пробормотала госпожа Худа. – Выходите сию же секунду, Ваше Величество, или я подойду и убью вас сама.

Ализэ сбросила покров невидимости, глубоко вздохнула и вышла из-за ширмы с поразительным спокойствием, несмотря на то, что сердце бешено билось в груди. Она не могла прийти в себя, особенно сейчас, когда страх пронизывал ее с силой летнего шторма.

Незнакомец оказался не таким, как она ожидала.

Возраст его не поддавался определению; Ализэ предположила, что он был еще совсем юн, однако по первому впечатлению скорее показался ей стариком, накинувшим на себя плащ молодости. Кожа его была золотисто-коричневой, а волосы – рваными волнами цвета красной меди. Он носил простые, ничем не украшенные черные одежды – плащ, камзол, – а в руке сжимал высокую черную шляпу и золотой жезл. В его ярких, поразительно голубых глазах было что-то трагическое, какая-то тягостность, из-за которой смотреть на него было трудно – тем более, что, когда он посмотрел на Ализэ, они едва заметно распахнулись чуть шире.