– Зачем же? – Велислав поморщился, как от зубной боли. – Я же не твой отец. Я, Дарен, хочу вызвать тебя на поединок.

За столом повисло напряжённое молчание.

– Ты в своём уме? – гаркнула Люба, забыв о всяких правилах приличия. – У нас война на носу, а ты решил делёжку устроить?

– Вы пришли просить о помощи, и мы выставили свои условия, – холодно ответила Горица. – Наши войска вы получите только в том случае, если Дарен одолеет моего мужа в поединке.

– Это глупо! – Люба вскочила на ноги и ударила ладонями о столешницу, так что зазвенели тарелки и приборы, но Дарен тут же её одернул, за рукав усадив обратно.

– Вы готовы рискнуть целым царством ради возможности заполучить престол? – спросил Умил. Он был ошарашен услышанным и смотрел на князя с почти детским удивлением.

– А зачем мне царство, если я в нём не царь? – развёл руками Велислав и захохотал, довольный своей шуткой. Дети подхватили его веселье и тоже начали смеяться.

– Если я одержу победу, – спокойно сказал Дарен, взяв себя в руки, – ты не только отдашь войска, но и присягнёшь мне как своему царю.

– А я не сказал? – Велислав отхлебнул из кубка. – Биться мы будем насмерть.

* * *

– Он сумасшедший! – рычала Люба, меряя шагами комнату, которую князь выделил Дарену для ночлега.

– Можем пробраться к нему в покои и убить, – предложил Дробн.

– Ага, и скажем наутро, что он скончался от неизвестной, но очень острой болезни! – хохотнул Умил и подбросил кинжал, ловко перехватив его за лезвие. Дробн и Люба засмеялись, Торчин покосился на них с осуждением. Дарен задумчиво смотрел куда-то в пространство.

– Можно обойтись чарами, будет почище. – Люба показала Торчину язык, тот закатил глаза.

– Нужно отказаться от поединка, – сказал он. – Если Дарен погибнет, то вся затея пойдёт прахом.

– Но без войск этого самодура мы можем и не выстоять, – всплеснула руками Люба. – Ты слышал их, чернокнижники готовятся. Им понадобилось несколько часов, чтобы взять Даргород. Да, тогда им повезло, но мы не знаем, какие у них козыри в рукавах. Так что идти с двумя дружинами – тоже риск.

– Но это лучше, чем не идти вообще, – сказал Торчин.

– Как посмотреть, – заметил Дробн. – Если мы не пойдём, то и битвы не будет. А если пойдём с малыми силами, то можем и не добиться ничего, и солдат зазря положить.

– Поединок состоится. Это самый простой способ получить поддержку Краснолесья, им и воспользуемся, – отозвался Дарен, обводя гвардейцев усталым взглядом. – Торчин, будь завтра внимателен. Я постараюсь не убивать Велислава, только ранить, так что будь готов его быстро исцелить. А вы, – он посмотрел на Любу и Умила, – не вздумайте лезть и следите, чтобы люди Велислава ничего не выкинули.