Гвардейцы дружно кивнули.

Мила не спала всю ночь, сгорая от беспокойства. Дарен же заснул, как только голова его коснулась подушки. Слава богам – ему нужны силы. Мила лежала, положив голову на лапы, и слушала размеренное дыхание царевича. Справится ли он завтра? Или почти два месяца, что они провели в походе, пойдут прахом? И самое главное – Дарен. Переживёт ли он завтрашний день? От мыслей о том, что царевич может погибнуть, у Милы сжималось сердце, а сама она сжималась в дрожащий комок. Впереди их ждала большая битва, которая, возможно, унесёт сотни жизней, но Мила никогда не думала о ней всерьёз. Это было далёкое, не совсем понятное «когда-то», оно пугало, но ощущалось кожей, сердцем, всем существом. Завтра битва будет маленькой, но она будет уже завтра. Уже завтра воздух будет пахнуть кровью, болью и… смертью.

За мыслями Мила не заметила, как небо за окном стало прозрачно-серым, знаменуя скорый рассвет. Когда облака окрасились золотом, проснулся Дарен. Мила подползла к нему и ткнулась холодным носом в ладонь.

– Со мной всё будет хорошо, – сказал царевич. – Я же обещал вернуть тебя брату. До тех пор мне нельзя умирать.

Миле стало немного спокойнее.

Место для поединка выбрали нехитрое – внутренний двор терема. Поглазеть вывалили все: свита, стража, слуги, пустили даже купцов, видимо, приближённых к князю. Люди выстроились вокруг импровизированной арены, забили балконы и гульбище. Воздух дрожал от взволнованных ожиданием голосов. Кто-то делал ставки.

Мила оказалась в первых рядах. Люба держала её на руках. Рядом стояли Умил и Торчин. Дробн следил за ареной с другой стороны.

Дарен сбросил кафтан, оставшись в рубахе, и ступил в круг. Велислав поцеловал жену в губы и вышел ему навстречу. Вдруг стало тихо, все замерли в ожидании, и звук извлекаемого из ножен оружия показался Миле оглушительно громким.

Царевич и князь не торопились сближаться и скрещивать мечи, они пошли по кругу, присматриваясь друг к другу, словно дикие звери. Дарен был сосредоточен и осторожен – меч выставил перед собой, защищаясь. Велислав – расслаблен и игрив, будто кот. Он выписывал мечом узоры, перебрасывал его из руки в руку и хищно улыбался.

Князь приблизился первым, выбрав момент, когда на очередном повороте солнце оказалось у него за спиной. Дарен этого ожидал, и мечи со звоном встретились. И тут же разошлись, готовясь к новой атаке. Она не заставила себя ждать. Велислав наносил удары быстро, стараясь пробиться сквозь защиту Дарена и не давая ему возможности ответить. Князь уверенно теснил царевича к краю арены, а тот пятился и лишь отбивал град выпадов.