Прижавшись к стене всем телом, я упираюсь лбом в позолоченные обои и крепко зажмуриваюсь. Глубоко дышу, прижав ладони к дверному косяку, и чувствую, как в груди разворачивается битва.

До бала еще три дня. Три дня до моего предполагаемого побега. И все же количество этих дней кажется равным недостающим частицам моей души.

Справедливость или несправедливость, доверие или сомнение, разум или сердце.

Я на распутье и отныне медлить не могу. Я должна выбрать путь.

Я резко открываю глаза от прозрения, наступившего, как ясность безоблачного неба, и выпрямляюсь. Иду в гардеробную и надеваю платье с длинными рукавами, шелк которого отливает золотом, как только я натягиваю его. На сей раз я не притрагиваюсь к корсету, не режу и не ломаю его, но и не удосуживаюсь затянуть.

Мои ленты заплетают мне волосы, пока я натягиваю нательное белье, чулки, перчатки, сапоги и пальто, а затем выбегаю из комнаты через балконные двери. Собаки уже вернулись с ежедневной охоты, большинство из них в загоне и обнюхивают снег.

Небо такое же угрюмое, как и я: медленно падает снег с клубящихся серых облаков, паря в воздухе. Я быстро осматриваюсь и убеждаюсь, что рядом никого нет, а потом взбираюсь на перила. Обвязываю ленты вокруг поручней, а потом спускаю их как веревки, с помощью которых сползаю вниз. Руки и ноги еще ноют от тренировок, но я крепко держусь за ленты.

Я посильнее ухватываюсь за них, у меня получается загнуть концы лент в виде крючка, чтобы они затвердели и выдержали мой вес. Посмотрев вниз, оцениваю, сколько остается до левого балкона внизу. Знаю, что должна правильно подгадать момент и, прыгнув с такой высоты, умудриться не сломать себе лодыжку. Но раньше у меня получалось, получится и сейчас.

Потому, не дав себе времени на раздумывания, я один раз, второй, третий раскачиваюсь вперед, а потом отпускаю ленты и прыгаю.

Я неудачно приземляюсь на пол балкона, и в ногах простреливает боль от удара, но торжествующе улыбаюсь от того, что мне удалось. Собаки исступлено сбегаются в стаю и начинают лаять на меня и рычать. Меньше всего мне хочется, чтобы кто-нибудь вышел разузнать, чего животные устроили такой переполох, и нашел здесь меня. Я машу собакам руками, но они только начинают лаять еще громче.

– Ну же, песики, тише!

Тише они не становятся.

Я с тревогой оглядываюсь, но никто еще не пришел разведать, что это за шум, вот только обязательно придут. Я бегу к двери и благодарю богов, когда ручка проворачивается. Быстро захожу, рывком подтянув ленты, и закрываю дверь, заглушая тем самым лай и надеясь, что теперь, когда я исчезла из виду, собаки угомонятся.