– Да, чересчур смело, – кисло подтвердил Эливерт. – Вы, миледи Дэини, всерьёз рискуете превзойти хозяйку дома. А это непростительная дерзость. Выглядеть ослепительнее Королевы Бала, оказаться прекраснее самой миледи Лиэлид – такое в высшем обществе не прощается. Миледи Дэини, боюсь, что все мужчины на сегодняшнем празднике падут к вашим прекрасным ножкам, а все дамы возненавидят вас лютой ненавистью.

Настя на это только рассмеялась.

А Эл с озорной улыбкой закончил свою речь такими словами:

– Я не так изыскан в речах, как наш друг Ушастик, скажу проще… я сражён! Рыжая, ты выглядишь по-королевски!

Эл отвесил поклон и деликатно взял её под свободный локоток.

И, в сопровождении двух привлекательных кавалеров, с трепещущим от волнения сердцем, Анастасия Романова вошла на свой первый бал.

Глазам её предстал огромный праздничный зал, сверкающий огнями свечей, блеском золотых украшений, ярких платьев, серебряной посуды. На миг Настя зажмурилась от этого глянца, пестроты, ароматов цветов, запахов пиршества, людского гомона, сладкозвучных импровизаций музыкантов и сотни чужих заинтересованных взглядов.

Но рядом, с непоколебимым видом верных стражей, шествовали её друзья – Настя чувствовала, как бережно её поддерживают их сильные руки, и на смену волнению и страху пришло чувство безбрежного восторга.

***

В зале для торжеств уже собралось довольно много именитых гостей миледи Лиэлид.

Пришлось разжать руки и разъединиться. Наир пошёл вперёд, Эл держался рядом с Настей.

Время от времени им приходилось отвечать лёгким поклоном на приветственные кивки собравшихся и на их любезные, но несколько фальшивые улыбки.

– О, Дэини, чуть не позабыл… – нагнувшись ближе к Рыжей, быстро зашептал Эливерт, – твоя легенда… Мы так и не придумали, что ты станешь отвечать на вопросы, когда эти спесивые гуси и высокорождённые кукушки заинтересуются твоим происхождением. Имя можно оставить – миледи Анастэйсия Дэини из Рассии – звучит вполне благородно.

– Из России! – поправила мимоходом Романова.

– Какая собачья разница? – огрызнулся разбойник.

– Разница в одной букве и ударении, – спокойно пояснила Настя, ответив изысканным поклоном на вежливую улыбку молодого симпатичного юноши, стоявшего рядом с миледи Соур.

– Это несущественно. Всё равно эти тупицы не запомнят. Важно, что у тебя есть подходящее имя. И ты должна говорить всем, что род твой богат и знатен. Можно даже приврать, что предки твои состояли в родстве с самими королём.

– Между прочим, это не так уж далеко от истины, – заметила Настя. – Там, откуда я родом, я была полной тёзкой дочери последнего венценосного правителя моей страны. Сомневаюсь, конечно, что во мне и вправду есть хоть капля знатной крови, и иногда приятно потешить самолюбие таким совпадением. Род Романовых правил моим народом на протяжении нескольких веков, потом к власти пришли другие люди. Они обещали народу свободу и равенство, чем и подкупили простой люд. Но ничего хорошего, надо заметить, из этого не вышло… Сначала казнили всю семью короля – у нас его назвали царь, даже детей не пожалели! Потом началась война, жестокие расправы, доносы, вражда и обнищание великой державы…