– Ах ты, дрянная девка! – хозяйка развернулась, намереваясь отвесить оплеуху непослушной дочери, но та ловко увернулась от занесённой руки. – Постыдилась бы! Пузо до земли, а всё глазками стреляет! Скройся в дом!

– Матушка, ну, чего вы! Это же они… Матушка, дайте поглядеть!

Жалобный голос долетел приглушённо, издалека.

Взбешённая поведением юной девицы, хозяйка утратила последнюю любезность, бросив короткий гневный взгляд на Кайла и его компанию, она изрекла:

– Некогда мне тут с вами. Всё, уезжайте! И денег ваших нам не надо…

Хозяйка уже готова была захлопнуть ворота, а Ворон и полукровка, скрипнув зубами, готовы были развернуться и уйти…

Но тут откуда-то снова возникла та самая улыбчивая девчонка, она вцепилась в плечо женщины и потащила её в сторону, напористо приговаривая:

– Матушка, матушка, погодите! Да разве так можно! Пойдите сюда, пойдите! Мне сказать вам надо… Матушка, ну, два словечка! Только два словечка!

Кайл и атаман вернулись в свои седла. В распахнутую калитку было видно, как худощавая светловолосая девица что-то торопливо шепчет на ухо второй женщине, сжимая той руку. Другая ладонь её покоилась на выпиравшем из-под одежды округлившемся животе.

Бросив прощальный взгляд на беременную молодку и её суровую мамашу, друзья стали разворачивать лошадей. Те пошли неохотно – они уже чуяли притягательные запахи: хлева, сена, сухого уютного стойла и не желали уходить обратно, в пугающее ненастье.

– Погодите!

Сначала в окрик, долетевший им в спину, просто не поверилось.

Все обернулись.

Хозяйка дома выскочила на улицу, замерла соляным столпом. За спиной её внезапно распахнулись ворота. Беременная девица, пыхтя, открывала тяжёлые створки, но продолжала улыбаться, довольная своей победой.

– Добро пожаловать в наш дом, милорды! И миледи тоже, – неожиданно для всех непреклонная хозяйка сдержанно улыбнулась.

***

Дворик оказался совсем небольшим, заключённым в кольцо разнообразных невысоких строений. Справа от ворот пёс надрывался, грозно скалясь на чужаков, рвал цепь так, что она угрожала лопнуть. Слева, в тени навеса, протянувшегося от крыльца до длинного сарая, копошились пёстрые куры.

У поленницы большая плаха, с воткнутым в неё топором. Бочки с водой.

Сюда же во двор выходили единственные два окна. Стёкла в крестьянском доме, разумеется, отсутствовали, зато имелись прочные деревянные решётки. Настя поглядела на них удивлённо – она привыкла считать, что в деревнях даже двери на ключ не запирают, все друг другу доверяют. Но это была какая-то недоверчивая деревня…

– Проходите в горницу! – пригласила хозяйка без улыбки, но уже с более приветливым лицом.