– Что случилось? Отчего ты здесь?

– Ах, Лиарин! – тревожно воскликнула эльфийская кошка. – Очень плохие вести я принесла. Прости, то и моя вина! Воины Катараса напали на нас. Мои чары невидимости действовали только до тех пор, как ты отыскал Мару Джалину. Но это совсем вылетело у меня  из головы. После вашей встречи, старая ворона распознала, где искать принцессу.

– Что с Эрсель? – нетерпеливо перебил Лиарин.

– Её похитили. Утешает лишь мысль, что не убили сразу. Значит, она нужна им живой. Быть может, Катарас  с её помощью надеется заполучить  Киралейна.

– Ещё бы! – зло воскликнул Эктавиан. – Теперь в руках у Катараса сразу три узницы, и мы обязаны подчиниться ему, чтобы он не требовал!

На Лиарине лица не было. Тревожно молчали Элиран и Лаяна. Меж тем эльфийская кошка продолжала.

– Я охотилась в лесу, и вдруг почувствовала: что-то случилось. Я поспешила обратно, но пришла слишком поздно. В доме все было перевёрнуто вверх дном. Я нашла лишь Джастина. Ах, эльф, на нём не было живого места! Он защищал свою королеву до последнего! Он прошептал мне о нападении чёрных воинов, которые увезли Мару Джалину. Она была нужна им живой – таков приказ Катараса.

Знай, эльф, я хотела тотчас броситься по следу похитителей, но Джастин умер бы, оставь я его. Прости, Лиарин, я люблю Мару Джалину, но мой рыцарь всё же дороже мне!

Лиарин понимающе кивнул – он не мог осуждать волшебницу.

– Я позаботилась о нём, как умела, – продолжала Элькит,  – и, как только ему стало лучше, бросилась в погоню. Но налётчики ушли уже далеко. Они увезли принцессу на юго-восток, к Галиорту. А я поспешила сюда с тревожными вестями. Прости ещё раз, Лиарин – я не сумела защитить их!

– Не нужно извинений, госпожа Элькит! – заговорил тот. – Я сам виноват. Не нужно мне было потакать Эрсель. Лучше бы я силой привёз её сюда, чем подвергать новой опасности! Эктавиан прав – теперь Катарас стал в три раза сильнее, и нам нечего противопоставить ему.

– Надеюсь, все понимают: хоть я и говорю высокие слова о чести и долге перед народом, я вряд ли смогу пожертвовать жизнью своих дочерей, – вставил Элиран.

– Как и мы, жизнями любимых! – подтвердил Эктавиан.

– Теперь от нас зависят их жизни, – подвёл итог Лиарин. – Поспешим, друзья! Госпожа Элькит, ты с нами?

– Я нужна Джастину. Прости, князь! Удачи!– отозвалась эльфийская кошка и, распахнув за спиной чёрные крылья плаща, соколом умчалась прочь.

– Я поеду с тобой, отец. Теперь там моя мама, и это дело касается и меня! – молвил Киралейн.

– Нет! – разом воскликнули все.

– Этого и ждёт Катарас, – уже спокойнее объяснил Лиарин. – Хочет выманить тебя и убить. Тогда ни шанса  не останется у народов Лейндейла. Как бы тебе не хотелось помочь Эрсель, ты должен думать, как будущий правитель, как сын королевского Дома Ринай. Ответственность твоя перед Светлым краем слишком велика. Лучше подумай о том, как победить Чёрного мага!  Обещаю, что я вернусь вместе с твоей мамой. Верь мне! И не смей ездить вслед за нами! Иначе ты погубишь всех, вместо того, чтобы спасти. Господин Элиран, пригляди за моим сыном!