— Нет, кофейник, ты всегда вовремя, — сказал я ему наигранно серьезно. — Давай уже, иди сюда.

— А я вас оставлю, — кивнул мне король.

Когда за ним закрылась дверь, мой приятель как-то замялся, потоптался на месте, а потом прошел ко мне на балкон. Заглянул мне в лицо.

— Непривычно видеть тебя в маске, — буркнул он. — Сними, а. Дело — серьезнее некуда.

— Что за дело? — удивился я, подняв маску на макушку. — Не пугай меня так, приятель. Надеюсь, ты не собрался сделать какую-нибудь глупость вроде раскрытия своего имени? Не хочу я что-то на тебе жениться.

— Да заткнись ты, — огрызнулся кронпринц, а потом, глубоко вдохнув и шумно выдохнув, посмотрел на меня решительно. — Короче, отчасти ты угадал — я кое-что хочу сделать. Кое-что важное. Страшно до жути… но я решился. И прежде, чем я это сделаю, я прошу тебя не отговаривать меня, что бы ни случилось. Пообещай.

— Что ты задумал? — прищурился я. — Давай-ка только без глупостей.

— Пообещай, — надавил на меня парень, став еще серьезнее.

— Ладно-ладно, — я осторожно помялся с ноги на ногу. — Обещаю. Только давай я сяду. Стоять приятно… но ноги страшно ломит. Подержи коляску, а.

Принц придержал мое кресло, и я устало уселся в него. В голове еще не успели отплясать слова короля, а теперь вот этот придурок вел себя странно. Тяжело быть Гансом сон Розалиндом… но как же блин захватывающе и интересно!

Пока я размышлял о великом и важном, кронпринц пододвинул ко мне кресло и достал из кармана небольшую мраморную шкатулку. Достал, покрутил в руках и протянул мне.

— Не обессудь, ничего лучше я не придумал, — вздохнул он. — Но эта ерунда мне, честно говоря, понравилась. Забавная безделушка.

Я открыл шкатулку — благо, ее крышка была без замка, держалась просто на магните. На дне, выстланном зеленым шелком, лежала действительно занятная вещица. Это была статуэтка-кукла — стражник в традиционном Арлейвском красном кафтане, с бердышом и в высокой меховой шапке. Одним он только от обычных стражей замка отличался — вместо человеческой головы у него из воротника торчала голова змеиная на длинной шее. Голова имела темно-коричневый цвет, почти черный, как крепкое кофе. Тело этого занятного гомункула мастер вырезал из камня, глаза горели двумя изумрудами, а вся одежда была из ткани и меха, бердыш — дерево и металл.

— Я не девчонка, чтобы играть в куклы, — хмыкнул я из вредности, хотя вещичка мне понравилась. — Но мне нравится.

— Она начнет шипеть, если кто-то рядом будет врать или жульничать, — усмехнулся кронпринц. — Но если тебе так хочется с ней поиграть — пожалуйста. Тот мастер делает подобные безделушки, можешь сходить к нему и еще купить, чтобы играть было интереснее.