-Как ты выжил?

Под ногами то и дело попадались косточки мелких грызунов, которые звонко хрустели под подошвой сапога, когда я на ощупь пробиралась вперед. На мой вопрос Вальд чересчур весело усмехнулся, показывая белоснежные, очень острые зубы:

-Я умею за себя постоять.

-Не сомневаюсь, - пробормотала я, сжимая его ладонь крепче.

-Здесь у нас гнездо, - маленький корд, способный в один укус перегрызть мне любую, даже самую твердую кость, очень обыденно рассказывал о таких страшных вещах: его родственники и остальные жители деревни скрывались в кромешной темноте от опасности, которая могла вновь обрушиться на них. - Они прячутся здесь, уже очень давно. Когда пришел корабль, весь остров захлебнулся в крови.

Вальд рассказал, что один из иллюзионщиков нашел его, забившегося под куст, так он и стал чужой игрушкой.

-Они издевались над тобой? - я содрогнулась, представляя, на что способны иллюзионщики, не имеющие никаких моральных принципов и ориентиров.

-Тот, кто попытался - лишились самого важного, - щелканье челюстей прервалось, когда со спины через плечо прыгнул огонек. Маленький сгусток света, он завис передо мной, мигая и дрожа, и его розоватый, нежный оттенок был неуловимо знакомым. Вальд зашипел, когда я протянула руку, и огонек с готовностью прыгнул ко мне в ладонь. Он был теплым и пульсирующим, словно живым. И как только огонек принял меня, Вальд утих, но смотрел неодобрительно.

-Магия, - проворчал мальчишка, отворачиваясь, как будто не желал иметь ничего общего с этим, - ненавижу магию. Я же, напротив, чувствовала, как тепло заполняет мои вены и сосуды, согревая изнутри. И я знала, чья это работа.

-Айден, - прошептала я, щурясь на пламя, которое при упоминании этого имени разгорелось чуть раньше, как будто напиталось силой. Он не смог оставить меня в темноте, даже смертельно оскорбившись.

Вальд шагнул вперед, чутко прислушиваясь к тишине, которая разбавлялась тихим щелканьем. Очень знакомым, кстати говоря.

-Они там! -  издал странный звук, намереваясь рвануть вперед, но я успела ухватить его за рукав.

-Мы идем вместе.

****

Гнездо кордов напугало меня своими размерами и...заброшенностью? Под ногами клубы сухой пыли, на которой оставались четкие следы, а вытянутые, бесплотные тени жались к стенам, стараясь не попадать в полукруг света, отбрасываемый огоньком.

-Есть кто-нибудь? - робко спросила я, устремляя вопрос в темноту и удерживая на месте Вальда, который рвался вперед, как сумасшедший. Не спорю, ему было виднее, но я не могла отделаться от мысли, что это все - декорация, очередной обман, чтобы заманить меня в ловушку. Еще и Айдена рядом нет. Кто вообще даст руку на отсечение, что я прихватила с собой из замка гнильцом верного Айдена, а не ходячего мертвеца, который только и ждет, чтобы отхватить от меня кусок?