Огрызаясь, отстреливаясь, пока оставались в колчанах стрелы и метательные дротики и сулицы, смешавшись конные и пешие, остатки войска отходили к реке, спеша на излучину, где за камышами, у берега темнела полоса тонкого льда. В обычные зимы тут долго оставалась незамерзающая полынья, в которой надолго задерживались пролетающие утки и гуси. В этом году зима выдалась суровая, лед на реке достигал локтя в толщину, и стремнина замерзла. Но зима уже заканчивалась, пару раз уже проносились в теплом дыхании весны первые оттепели, и река тоже чуяла приближение тепла. До весеннего солнцеворота оставалось всего несколько дней. Лед уже потрескивал, и вода подмывала его снизу.

До спасения оставалось всего ничего, но достичь реки мешала вражеская конница, которая отрезала остатки войска от берега. Зажатые между конниками и ожившими мертвецами, они должны были полечь все до единого.

Крохотный отряд в каких-то полсотни мечей и копий не мог переломить ход сражения, но он ударил так неожиданно и атаковал в бок вражеской коннице так стремительно, что те дрогнули, ослабив натиск. Часть строя оказалась буквально вмята внутрь, конники смешались, завертелись, сцепившись с новым противником. Не зная, что это последний резерв и больше у королевских войск нет никого – не станешь же рассчитывать на прислугу и конюхов в обозе! – конники остановились, пятясь и перестраиваясь. И это дало остальному королевскому войску отчаянным рывком прорваться к реке. По пятам за ними устремились ожившие мертвецы.

Едва кони и люди ступили на лед, тот затрещал, пошел трещинами. Под ногами что-то гулко хрустнуло. Кто-то закричал. Кто-то споткнулся, падая. Под кем-то уже проламывался лед.

- Не останавливаться! Сомкнуть ряды! – прозвенел чей-то голос. – Копья на плечи!

Кто-то послушался команды. Люди сбились плотной кучей, стали отступать ближе к середине реки. Лед трещал под ногами. В трещины тут и там плескалась вода.

В один прекрасный миг послышался глухой раскатистый треск. Часть льда ушла под воду, вторая половина первой льдины встала вертикально. Плеснула освобожденная черная вода…

… но ожившие мертвецы уже высыпали на лед, спеша догнать удирающую добычу. Они не видели – не понимали, не могли понять и сообразить – что перед ними уже разверзалась полынья. Лед ломался, трещины разбегались все дальше и дальше. И преследователи один за другим падали в воду. Какое-то время они бултыхались на поверхности, но, забыв все на свете, скоро замирали и камнем шли ко дну, не успев добраться до живых людей. А те отступали, отходя к противоположному берегу.