На крыльце, тускло освещенном парой эзеритовых фонариков, кучка сомнительных личностей курила и вела развязную беседу, сопровождавшуюся бранью и неприятными взрывами смеха. Мешковатые одежды, капюшоны и банданы на лицах, а также облака табачного дыма вокруг мешали разобрать, каким народам принадлежат эти люди.

Стараясь не встречаться ни с кем взглядом, девчонка торопливо поднялась по ступеням вслед за Вивис и Вальтером и попала в безвкусно обставленный зал, пахший куревом, жареным мясом и сыростью. Из нижнего помещения доносились звуки разгулья, музыка и разговоры. Через минуту из сумрачного коридора навстречу гостям вышла ундина в чепце и черном фартуке с надписью «Графитовая заводь».

– Желаете у нас остановиться?

– Да, на одну ночь. Нам нужна комната с тремя кроватями.

– Есть с двумя, и за дополнительную плату можем принести соломенный тюфяк.

– Пойдет, – кивнула Вивис, но Вальтер поднял руку:

– Одну секундочку. – Он поглядел на намалеванный на дощечке прейскурант, собрал спутниц в кружок и тихо сказал: – Ничего не имею против, друзья мои, но к чему тесниться? Я вполне могу позволить себе снять отдельную комнату.

Через окно Вивис покосилась на столпившийся на крыльце контингент и ответила, тоже понизив голос:

– Дело не в экономии. Просто нам лучше держаться вместе… на всякий случай.

– Мне тоже так кажется, – прошептала Лу. – Я могу поспать на тюфяке.

Аркан согласно кивнул и вновь повернулся к ундине-работнице:

– Хорошо, берем.

Пока он оплачивал постой, получал ключ от барьера в комнате и выслушивал, как ее найти, Вивис уже скинула плащ, распустила намокшие волосы и, ероша их, активно интересовалась у подошедшей горничной:

– Трактир внизу? Там подают савриньи ребрышки? И где у вас тут купальни? Они раздельные или совмещенные?

– Подождите, Вивис, – несмело оборвала ее Лу. – Разве не нужно сообщить Руфусу, где мы? Иначе он будет волноваться. Кажется, я видела на указателе знак почтовой конторы…

– Лучше не ходить наружу одной, – заметил Вальтер.

Он посмотрел на Вивис, которая продолжала расчесывать пятерней волосы, поджав губы и усердно делая вид, что не понимает намеков. С тоской глянул на свои грязные и промокшие башмаки, явно мечтая о том, чтобы поскорее скинуть их и тоже оказаться в горячей воде. Со вздохом передал шаотке эзеритовый ключ:

– Ладно, иди, грей свои старые кости. Мы отправим письмо, а потом тоже пойдем купаться. Встречаемся в трактире.

Довольно кивнув, женщина упорхнула за горничной, а Вальтер и Лу закутались в плащи и вернулись на улицу, стараясь не замечать пристальные взгляды собравшейся на крыльце компании.