Даже жители Ванжана, нетерпимые к наружности иноземцев и с трудом признающие любую красоту, кроме их собственной, считали Милену несравненной красавицей. Катарина даже слышала, как один из юношей читал ей стихи, написанные специально в ее честь.

После таких случаев Катарину всегда мучила мысль: а считалась бы она такой же красивой, как Милена, не заставь ее отец скрывать свой пол? Ведь они же близнецы! Копии друг друга! Даже художник не может с такой точностью подделать картину, с какой боги создали их с сестрой.

Но Катарина знала, что этим вопросом ей придется мучиться вечно. Никогда не суждено ей надеть красивое платье или ханьфу. Но зато она жива, а не убита, как того требовали суеверные традиции. Она жива, и этого достаточно.

Под скрип деревянных ступеней отец, Милена и алхимик спустились вниз. Сестра смерила Катарину презрительным взглядом. Она всегда недолюбливала ее. Вот только не могла понять, за что. Они практически и не общались. А если и встречались во дворе поместья, Милена всегда проходила мимо, в сопровождении своей многочисленной свиты, и делала вид, что Катарину не знает.

Граф остановился перед Катариной и положил ладони на ее плечи.

– Пришло твое время, сын!

Сердце затрепыхалось в груди. Отец улыбался, его глаза светились лихорадочным предвкушением. Но Катарину это напугало еще больше.

Каким-то чудом умудряясь сохранять спокойствие, она спросила:

– Что происходит?

Улыбка отца стала еще шире, превращаясь в маниакальный оскал:

– Сегодня великая ночь!

Катарина почему-то посмотрела на Милену. Та задрала подбородок. На ее лице читалось превосходство, а в глазах горел такой же ненормальный блеск, как и у графа.

– Твоя сестра станет на шаг ближе к престолу. Ну, а мы будем держаться ближе к ней. И, возможно, ее щедрая рука одарит и нас.

Отец повернулся к Милене и ласково сжал ее подбородок.

Катарина отступила назад, но ударилась спиной о твердую стену из доспехов.

– Где мои стражники?

Ничего лучше спросить она не придумала, но почему-то именно это сейчас казалось самым важным. Воинов, которые ее обычно охраняли, заменили. Сегодня стражники были совершенно другие. И смотрели они на Катарину совсем не дружелюбно.

Отец закатил глаза и посмотрел на нее как на идиотку.

– Отправились навестить родных в провинции. Что ж… время не ждет!

Быстрым шагом он отправился к розовому саду – запретной территории, куда никому не разрешалось ходить без его ведома.