Их родилось двое. Сначала ее сестра. Милена. А через несколько минут и она. Катарина. Близнецы. Мало что могло быть хуже этого. Если рождались близнецы, значит, один из демонов соблазнил мать, посеяв в ней еще и свое семя. Его дитя будет таким же, как уже зачатое, чтобы близнец мог убить первенца и занять его место.

Глупость, наверное. Катарина изучила много лекарских книг, алхимических записей и манускриптов! У нее была возможность прочитать труды лекарей из Далеких Королевств – очень редкие и ценные. Нигде не было никаких доказательств того, что второй близнец опасен. Только непоколебимая вера двух народов в то, что рожденное дитя опасно. В этом два враждующих королевства сходились.

Катарине повезло. Повезло, как, наверное, ни одному близнецу, рожденному в Ванжане. Отец сохранил ей жизнь. Не убил ни ее, ни мать, как того требовали законы и обычаи.

До сегодняшней ночи она думала, что это потому, что, несмотря на страх, он все-таки немного любит ее. Но она ошибалась… Всю жизнь ей приходилось притворяться мальчиком. Мама объяснила, что так их семья будет в безопасности. Катарина должна быть благодарна за то, что ей сохранили жизнь, а ношение мужской одежды – весьма малая плата за это.

Бóльшую часть жизни она не покидала пределов семейного поместья. Жила затворницей в отдельной пристройке. Иногда ее отпускали погулять по городу, но только в сопровождении стражи. У нее были собственные охранники.

Все, кто жил в поместье, считали, что она – побочный сын, которого из жалости приняли в благородном семействе. А взаперти сидит, потому что слишком слаб здоровьем. Болезненный, едва живой ученый.

Но она никогда не плакала из-за этого, не злилась на судьбу и не проклинала богов. Когда узнала, что ее ожидало, не прояви отец милосердие, с готовностью приняла свою участь. Катарина стала усердно исполнять роль сначала юноши, а потом и мужчины. Даже старалась думать о себе как о мужчине. В конце концов, это как уличный театр – всего лишь личина. И чем лучше она сыграет роль, тем больше будет благодарных зрителей.

Жаловаться ей, и в самом деле, было не на что. Никто не препятствовал ее увлечению лекарским делом. Наоборот, отец даже привозил книги из своих поездок в соседние королевства. Он доставал ей ингредиенты и инвентарь для алхимии, приглашал учителей, позволял иногда посещать Академию медицины.

В какой-то мере ей даже нравилось быть мужчиной. Ведь у них гораздо больше свободы и возможностей, чем у женщин. Она привыкла жить такой жизнью. Привык. Она научилась быть мужчиной. Научился. Она заставила себя забыть о фантазиях и мечтах, которые овладевали всеми девушками. Заставил!