– Беда не в безопасности моей прогулки, а в её бесполезности: тебя я отыскать не смогу, Элис. Господи, сколько раз я мечтала выйти хоть на кого-то из нуль-физиков, когда была на Земле с умирающим Стейзом! Настраивалась на все чувства, что могла вообразить, в том числе на горячую дружескую симпатию к тебе, но её оказалось слишком мало для формирования привязки. Самые сильные чувства на свете: вина, ненависть и любовь, а их специально в себе не взрастишь ради дела. Первоначально Стейз был уверен, что я умерла по его вине, – и такое тяжёлое чувство вины не создашь на ровном месте. Брилс был великолепным актёром и приложил массу усилий, чтобы в конце концов между нами сформировалась эмоциональная связка, позволившая ему найти меня в пустоте и не пускать к Стейзу, ещё сильнее раздувая пожар моей ненависти. Впрочем, ты наверняка читал мои подробные рассказы, написанные по настоянию твоего руководства.

«Рассказы, в которых на мою любовь ни единого намёка нет», – горько усмехнулась про себя Таша. Рассказы были написаны для всех желающих разобраться в механизме действия пустоты – к чему изливать в них глубоко личные переживания? Физикам довольно было знать, как создать эмоциональную привязку и как она функционирует, а уж на чём она основана: чувстве вины или любви – какая разница? И какая разница посторонним людям, что вина переросла в любовь, если это чувство у Стейза, возможно, уже перегорело? До Таши доходили сведения из медицинского блока и словосочетание «эмоциональное выгорание» никак не исчезало из больничных сводок о здоровье Первого стратега.

– Выучил наизусть каждое слово в твоих рассказах. Когда ты пыталась найти меня, я мог просто-напросто не находиться в подпространстве, верно?

– Элис, когда Стейзу понадобилась помощь в спасении пассажирских лайнеров, эмоциональная привязка к нему выдернула меня из реального мира в принудительном порядке! Давай попробуем встретиться в хорошо знакомой тебе пустоте, не контролируя приборами процесс встречи – так ты убедишься в безнадёжности этой затеи.

...

Таша оказалась права: она не могла отыскать его в бесконечных открываемых ею туннелях. Как-то использовать её собственные туннели тоже не удавалось – они схлопывались, лишь только она покидала их, а укрепить их своды у неё не вышло: Элис не шутил, что с такой задачей может справиться только хорошо обученный нуль-физик. К сожалению, визиты Таши в подпространство выявили ещё одну глобальную проблему: пустота начала темнеть. Те транспортные артерии, которые полгода тому назад она сочла удовлетворительными и надёжными, теперь вызывали самые серьёзные опасения: стенки коридоров приобрели тёмно-серый оттенок, по ним то и дело пробегала рябь.