Укладываясь в постель, она каждый вечер выпивала крепкого снотворного, чтобы никакие картины прошлого не тревожили её в сновидениях. Ей хватало воспоминаний в долгие часы бодрствования, когда горячие губы Стейза, крепкие объятья его рук, жар прижавшегося к ней тела начинали грезиться в самые неподходящие моменты. Например, когда он суровым голосом распределял задачи нуль-физикам на текущий день или резко критиковал сделанные ими расчёты, а потом, не глядя на Ташу, присоединял её к одной из групп, укрепляющих действующие туннели – опасность катастроф при движении в подпространстве медленно, но верно нарастала. Бассит время от времени выдёргивал Ташу из логова некромантов, вывозя на широкие природные просторы, но основным видом её деятельности стала работа профессиональной покойницы и духа-защитника нуль-физиков.
Об этом и зашла речь на большом совещании у Верховного стратега, когда вновь был поднят вопрос о целесообразности исследований на границе изученного космоса.
– Раньше я бы сказал, что бессмысленно физически перемещаться в глубины вселенной, чтобы заглянуть чуть дальше в её изнанку, но сейчас, когда теория пустоты выстраивается заново, я меня нет возможности что-либо утверждать с абсолютной убеждённостью. В отсутствие надёжных теорий приходится нащупывать верный путь, блуждая в темноте, и признавать вероятность верности самых иррациональных идей. – Таким стал ответ Стейза на повторный вопрос о построении новых туннелей, уводящих к неведомым звёздам.
– Таша, как думаешь, тебе удастся обеспечить безопасное возвращение стратега обратно из немаркированной приборами пустоты? Ты сможешь отыскать его там, где спасует аппаратура? – взволнованно обратился в ней Верховный.
– Почему нет? Раньше же получалось, – пожала плечами Таша, внутренне сжимаясь в ожидании закономерного следующего вопроса.
– Раньше обстоятельства были иными – между вами существовала крепкая связка, родившаяся благодаря усилиям Брилса, – корректно напомнил Верховный и не озвучил очевидное продолжение фразы: остались ли между ними достаточно сильные чувства, чтобы можно было «дёрнуть за верёвку» ещё раз?
– Не переживайте: то, что однажды создано на совесть, не так-то легко разрушить, – с лёгкой улыбкой выдала Таша заранее подготовленный ответ. Пусть понимают так, что ей хватит старой привязанности к стратегу. – Я найду главу нуль-физиков... при небольшой его помощи.
– Что я должен сделать? – Стейз даже поднял на неё глаза при этом вопросе.
– О, здесь два варианта: либо начать погибать в пустоте и тогда меня перенесёт к тебе в принудительном порядке, либо просто пожелать меня увидеть, – не удержалась от иронии Таша. Ей даже стало интересно, что именно он предпочтёт: иногда казалось, стратег действительно готов выбрать смерть вместо лишней встречи с ней. Если где-нибудь отыщется ещё один уникум, как она, то ему она расскажет, насколько безумно сильной должна быть «старая привязанность». Расскажет, что её хватит на перенос к любимому, даже если тот