Стратега по Биосферам поставили в известность о чрезвычайном событии ещё до объявления по галактической сети вещания, и Бассит в сопровождении группы экологов, включающей в себя Ташу, сразу направился к ближайшему астероиду, оплетённому коралловыми ветвями. Чудо природы действительно поблёкло, как усталый светлячок перед рассветом, а Таша с испуганным недоумением заметила, что растение будто бы исчерчено чёрными узкими полосами, исчезающими в пустоте вечной космической ночи. Она обратила внимание коллег на феномен, но те дружно заверили, что никаких полос не замечают. Бассит всполошился, отконвоировал её к врачам, а те отправили её отлёживаться, заявив, что чёрные чёрточки в глазах – следствие немного повышенного артериального давления. Таша не согласилась с диагнозом медиков – уж больно знакомым образом пульсировали эти чёрные нити, точь-в-точь как мгла подпространства!

Войдя в свои комнаты, она споткнулась о мужские ботинки форменного образца. Владелец обуви как чёртик из табакерки возник в проёме арки гостиной и грозно надвинулся на неё, сверкая тёмно-синими звёздчатыми очами. Таша невольно попятилась и упёрлась спиной в упругую дверь выхода, растеряв все мысли под яростным взглядом Стейза. Нахлынуло озарение, что кипение его чувств под глыбой льда ей вовсе не мерещилось! И сейчас она узнает, что же скрывалось за стеной, выстроенной железным самообладанием наурианца...

– Между нами были близкие отношения, – холодно постулировал стратег.

– Ты вспомнил?! – ахнула Таша и чуть не расплакалась от переизбытка долго сдерживавшихся эмоций.

– Нет, – охладили её дикие надежды, – я пришёл к такому логическому выводу на основе всех собранных фактов.

В качестве главной улики ей протянули её же собственные рисунки, сделанные в посёлке гостеприимных ненцев. Закусив дрожащие губы, Таша судорожно старалась придумать достойный и всё объясняющий ответ. Короткий сдержанный ответ, соединивший бы в себе и её полный отказ от каких-либо притязаний на него из-за прошлых их отношений, и её искренние пожелания счастья любимому мужчине, и заверения, что с ней всё в порядке, переживать о ней не стоит. Метания Таши отягощались непониманием мотивов Стейза: зачем он пришёл? Расставить все точки и навсегда закрыть вопрос их взаимоотношений, ограничив их исключительно работой? Потребовать объяснений, почему она солгала ему при первой встрече? По укоренившейся привычке искать правдивый ответ в глазах собеседника, Таша всмотрелась в космические озёра любимых глаз – и её бросило в дрожь от пылающей в них еле сдерживаемой страсти. Нет, стратег пришёл точно не тайны пустоты и прошлого обсуждать! Неужели все эти долгие несчастные дни их разлуки он прятал за стеной отчуждения такую бурю исступлённого вожделения к ней?!