Они все до единого исчезли.

У меня было столько общего с моими лентами, и я это не ценила. Будто они сопровождали весь мой путь.

Мое и их начало ознаменовалось именно во Втором королевстве. Потом я прятала их так же, как пряталась сама. Злилась на них, как злилась на себя. А затем, когда наконец стала смелее, они поступили так же. Только от одних воспоминаний о том, как они подхватывали меня, заигрывали со Слейдом, обвивались вокруг его лодыжки…

Такого у меня больше никогда не будет.

Я становилась сильнее, и они тоже.

А потом меня изрезали на части, и с каждым ударом резали и их.

Та ночь положила конец мне и моим лентам. И все же я нуждалась в подобном трагичном исходе. Все это помогло обрести мне опору и начать надеяться только на себя. Меня должны были искромсать, чтобы я восстала, как феникс из пепла.

Хотела бы я, чтобы и мои ленты сделали то же самое. Но феникса нет, а единственное, что напоминает пепел, – песок в Пепельных дюнах, которые находятся где-то в этом проклятом богами королевстве.

Из мыслей меня вырывает звук, я опускаю руку и оборачиваюсь, увидев, как распахивается дверь и заходит женщина. На голову накинут белый платок, ткань плотная, жесткая и с обеих сторон помята. Он полностью покрывает ее волосы, и видно только квадратное отверстие для лица, окаймляющее ее щеки и середину лба.

Бесформенное платье почти такое же, с той же драпировкой из крахмально-белой ткани, закрывающей ее от подбородка до пят. Сзади за ней волочится легкий шлейф, а рукава длинные и широкие на концах. Они скрывают ее руки так, что не видна даже эта часть тела.

У женщины острый подбородок, а брови отсутствуют, будто она их сбрила. Ресницы такие тонкие и светлые, что их почти не видно. Однако внимание привлекают ее глаза. Половина радужки, которая находится ближе к внешнему уголку глаза – зеленая, а та, что внутри – коричневая. Из-за этого ее взгляд кажется каким-то жутким.

– Добро пожаловать в замок Воллмонт, – говорит она спокойным голосом с легким акцентом, и ее губы растягиваются в приятной улыбке. – Слияние скоро начнется. Я пришла, чтобы тебя подготовить.

– Я его пропущу, спасибо, – говорю я, прислонившись к стене.

Она продолжает приятно улыбаться, но поворачивает голову, оглядываясь назад, и в этот момент в дверях появляются двое крупных мужчин. На них тоже что-то вроде платов, только серого цвета, а ткань короче и тоньше, но такой же формы, как кольчужные капюшоны на солдатах. Они одеты в туники кремового цвета, но не такого ослепительно-белого, как на женщине, а серые брюки свободные и заправлены в сапоги до колен.